박재홍(32.SK)이 현대 시절 한창 잘나갈 때의 일이다. 당시 박재홍은 야구는 잘했지만 팀 동료들과의 관계가 원만치 않았다.
속된 말로 팀에서는 공공연한 '왕따'였다. 언젠가 한 번은 박재홍이 불쑥 "은퇴 후에 수퍼마켓이나 해야겠다"고 농담을 한 적이 있다.
이유인즉 이랬다. 자기처럼 '왕따'당하는 선수는 지도자 생활도 어려울 테니까 마음 편하게 수퍼마켓 주인이나 하는 게 좋다는 자조 섞인 푸념이었다.
친정 팀 현대에서 내침을 당하고 기아로 이적해서도 박재홍은 변함이 없었다. 더구나 하늘 같은 고교(광주일고) 선배들이 줄줄이 버티고 있는 기아에서는 박재홍의 입지가 좁아질 수밖에 없었다. 그러다 보니 알게 모르게 불화가 생겼고 완전히 따돌림을 당했다.
그래서 택한 게 트레이드. 구단에 계속 트레이드를 요구한 끝에 이번에는 SK 유니폼을 입었다.
어찌 보면 박재홍에게는 마지막 승부수나 마찬가지였다. 그래서 그런지 요즘 박재홍은 많이 바뀌었다는 말을 듣는다.
오키나와에서 전지훈련 중인 박재홍은 누구보다도 러닝을 많이 하며 훈련을 열심히 한다. 현대 시절에는 생각하지도 못할 일이다. 현대에 몸담고 있을 때 박재홍은 스프링캠프 때마다 몸이 안좋다는 핑계로 페이스를 늦췄다. 능력이 특출한 덕분에 매년 제몫을 해냈지만 훈련에는 건성이었다.
하지만 올해 박재홍에게서 이런 모습을 찾아보기 힘들다. 누가 말하지 않아도 솔선해서 훈련을 한다.
여기에는 그럴 만한 이유가 있다. 바로 그의 승부사 기질 때문이다. 올 시즌이 끝나면 박재홍은 FA자격을 얻는다. 대박의 꿈을 실현할 수 있는 절호의 기회를 잡게 되는 것이다. 박재홍은 현대 시절에도 결정적인 순간이나 메리트가 걸려있는 경기에서 죽기살기로 임했다. 그래서 에이스 정민태가 '미워도 미워할 수 없는 선수가 박재홍'이라고 말했을 정도다.
30-30클럽에 세 차례나 가입했을 만큼 호타준족의 대명사로 평가받는 박재홍이 다시 한 번 변신을 시도하고 있는 이유는 자명하다. 우선 FA 대박이 첫째 목표. 올 시즌 상한가를 쳐야 제대로 몸값을 받을 수 있다는 사실을 누구보다 잘 알고 있는 박재홍이 승부수를 던질 것은 불을 보듯 뻔하다.
두 번째는 명예회복. 기아에서 거의 도태되다시피 했던 아픈 기억을 갖고 있는 박재홍은 누구보다도 지기 싫어하는 성격이다. 그래서 올 시즌 명예를 회복하기 위해 이를 악물고 있다.
섣부른 판단은 금물이지만 FA 대박과 팀 우승이라는 두 마리의 토끼를 잡기 위해 비지땀을 쏟고 있는 박재홍이 어떤 모습으로 팬들에게 나타날지 자못 궁금해진다.
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