노련미의 박지성, 위기의 맨유를 구하다

모두가 체념하는 순간이었다. 알렉스 퍼거슨 맨체스터 유나이티드(이하 맨유) 감독은 물론 그라운드의 선수들, 그리고 올드 트래퍼드의 모든 팬들이 마찬가지였다.

그렇지만 그렇게 생각하는 순간에 골이 터졌다. 모두가 환호할 수 밖에 없었다. 퍼거슨 감독은 흥분해서 얼굴이 붉어졌고, 맨유 선수들은 골의 주인공에게 달려갔고, 팬들은 그 선수 이름을 부르며 환호했다.

그 주인공은 떠오르는 패기로 넘치는 신예 치차리토도, 오베르탕도 아니었다. "이번 시즌 부진하고 있다"며 스스로 각성을 원하던, 어느덧 중견 선수가 되버린 박지성(29)이었다.

맨유는 7일(이하 한국시간) 새벽 영국 올드 트래퍼드서 열린 2010-2011 잉글랜드 프리미어리그 11라운드 울버햄튼과 경기서 박지성이 2골을 넣는 활약에 힘입어 2-1로 승리했다.

박지성은 2골을 넣었을 뿐만 아니라 공격 라인에서 주전 선수들이 없는 상태서 젊은 선수들을 잘 이끌며 끊임없이 울버햄튼의 골문을 노렸다. '두 개의 심장' 혹은 '산소탱크'라는 별명이 무색하지 않는 활약이었다.

박지성의 이런 활약에 영국 스포츠 전문 언론인 '스카이스포츠'는 경기장 어느 곳에서나 있었다"고 평가하며 양 팀 통틀어 최고 평점인 8점을 부여하기도 했다.

이날 경기장에서 박지성의 활약은 돋보였다. 끊임없는 돌파와 수비 가담은 맨유 선수단에 활기를 불어 넣었고, 울버햄튼도 박지성의 존재를 부담스러워했다. 이날 박지성의 활약은 첫 골로도 충분했다.

홈에서 그것도 하위권 팀인 울버햄튼에 0-0 무승부를 기록하고 있다는 것은 맨유로서는 치욕이었다. 울버햄튼의 득점력이 형편없다는 것을 감안하면 한 골을 지켜야했고, 추가골을 넣어야 했다. 그러나 맨유는 동점골을 허용하며 최악의 상황을 맞았다.

그런 상황에서 패기와 능력을 갖췄다고 평가받는 맨유의 젊은 공격진들은 이렇다 할 모습을 보여주지 못했다. 모두가 원하는 득점이 터지지 않은 것. 해결사가 필요했다. 그리고 주심은 시계를 쳐다보고 있었다. 모두가 체념할 수 밖에 없는 후반 48분, 박지성이 오른쪽 측면에서 수비수 두 명을 제친 후 골대를 향해 슈팅을 꽂아 넣었다.

모두가 놀랄 수 밖에 없었다. 팀을 상위권으로 이끄는 천금 같은 결승골이었다. 노련미의 박지성이 맨유를 구해내는 순간이었다. 그 순간 만큼은 퍼거슨 감독도 환호할 수 밖에 없었다.

박지성의 이날 결승골은 단순히 승리만을 뜻하지 않는다. 맨유는 이날 승리로 승점 3점을 추가, 1위 첼시와 승점 차를 2점으로 유지했다. 첼시가 1경기를 덜 치르긴 했지만, 울버햄튼전 승리로 첼시를 압박할 수 있게 된 것.

결국 이날 승리로 맨유는 첼시를 제치고 리그 1위로 도약할 발판을 만들었다. 만약 이번 경기서 무승부를 그쳤다면 맨유로서는 치명타와 마찬가지였을 것이다. 그렇기 때문에 맨유를 위기에서 구해 낸 박지성의 존재가 더욱 돋보일 수 밖에 없다.

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