컴퓨터와 스마트폰 사용자가 크게 늘면서 목디스크 환자도 빠른 속도로 증가하고 있다. 하지만 목디스크는 다른 질환과 증상이 비슷해 혼동하기 쉬울 뿐만 아니라 초기에는 통증이 간헐적으로 나타났다가 사라지기 때문에 단순한 근육통으로 여기기 쉽다. 병이 진행되면서 증상이 악화되면 그제서야 목디스크를 의심하고 병원을 찾는 경우가 흔하다.
목디스크라고 해서 목의 통증이 꼭 동반되는 것은 아니다. 목의 통증 없이 팔이나 어깨쪽 통증만 나타날 수 있어 다른 질환을 의심하고 잘못된 치료를 받는 사람도 많다. 목디스크는 탈출된 디스크 수액이 척수나 신경을 압박하기 때문에 디스크 탈출 부위에 따라 증상이 달라진다. 주요 증상은 뒷목이 뻐근하거나 통증이 있고, 어깨가 무겁거나 결리고 통증이 따르며, 팔이나 손가락이 저리고 감각 이상을 호소하고, 근육이 약화되거나 혀의 감각이 저하되는 증상을 동반한다.
이와 비슷한 증상을 보이는 질환에는 일자목증후군, 근막통증증후군, 경부염좌, 오십견, 중풍 등이 있다. 목디스크의 주요 원인이 되는 일자목증후군은 목디스크와 가장 많이 혼동되는 질환이다. 컴퓨터 사용자에게 특히 많은데, 고개를 앞으로 빼고 모니터나 스마트폰 등을 들여다 보는 습관이 반복되면서 C자 형태의 목뼈가 일자로 변형되는 질환이다.
초기에는 별다른 증상이 없지만 점차 목이 뻣뻣해지고 어깨가 무겁고 쉽게 피로감을 느끼게 된다. 또 일자로 변한 목뼈는 충격을 흡수하는 능력이 떨어져 디스크에 압력을 가중시키고, 결국 목디스크를 일으키게 된다.
흔히 '담이 들었다'고 말하는 근막통증증후군도 목디스크와 비슷한 증상을 나타낸다. 장시간 컴퓨터를 사용하는 등 나쁜 자세를 오랫동안 유지하거나 스트레스로 목 근육이 뭉치거나 긴장할 때 발생한다. 깊고, 쑤시는 듯하며 타는 듯한 느낌이 특징이다. 통증 유발점 근처 근육이 딱딱하게 만져지고 계속 누르게 되면 먼 곳에서 통증이 나타난다.
경부염좌는 교통사고, 갑작스런 목 움직임, 나쁜 자세 등으로 인해 목의 근육과 인대가 늘어나거나 찢어져 생기는 질환이다. 목이 뻐근하고, 목을 움직일 때마다 통증이 따른다. 목과 어깨에 통증이 동반되고 팔에 증상이 없다는 점에서 목디스크와 차이가 있다.
오십견은 어깨 관절이 퇴행성 변화를 일으켜 염증을 일으키는 질환으로, 어깨를 마음대로 움직이지 못하고, 통증이 나타나게 된다. 반면 목디스크는 팔을 편안하게 움직일 수 있으며, 목을 움직일 때 어깨나 팔에서 통증을 느끼게 된다.
중풍은 팔의 통증이나 감각 이상이 따른다는 점에서 목디스크와 혼동하기 쉽다. 중풍은 한쪽 팔과 함께 다리의 근력이 약해지고 팔 전체가 저리기 보다는 손끝의 감각이 무뎌지며 말이 어눌해지는 특징이 있다. 이에 비해 목디스크는 한쪽 또는 양쪽 팔이 저리고 힘이 빠지는 증상이 나타난다.
이밖에 척추관협착증이나 수근관증후군, 퇴행성척추증도 목디스크와 비슷한 증상을 보인다. 따라서 목의 통증이나 팔과 어깨에서 통증이 느껴지면 자가 진단을 하기 보다는 전문의를 찾아 정확한 진단을 통해 해당 질환에 대한 정확한 치료를 받는 것이 바람직하다.
군포병원 척추센터 배중한 소장(사진)은 “뒷목과 어깨 통증이 있던 사람이 머리까지 아프고 손저림 증상이 2주 이상 지속되면 목디스크를 의심하는 게 좋다”면서 “최근에는 내시경을 이용한 플라즈마 처치술 등 비수술적 치료법이 널리 시행되므로 증상이 의심되는 사람은 빨리 전문의를 찾아 정확한 진단과 시술을 받는 것이 바람직하다”고 조언했다.
