'결승전 같은' 우즈베키스탄전의 키 플레이어는 누가 될까.
'베이루트 참사' 이후 다시 한 번 찾은 레바논, 2년 만의 베이루트 원정에서 최강희호가 받아든 성적표는 분명 불만족스러운 것이었다. 최강희 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 5일(이하 한국시간) 새벽 베이루트 샤밀 카문 스포츠시티 스타디움에서 열린 레바논과 2014 브라질월드컵 아시아지역 최종예선 A조 6차전서 전반 12분 하산 마투크에게 선제골을 허용했지만 김치우의 프리킥 동점골에 힘입어 1-1로 비겼다.
한국은 3승 2무 1패(승점 11, 골득실 +6)을 기록하며 경기를 치르지 않은 우즈베키스탄(3승 2무 1패, 승점 11, 골득실 +2)을 2위로 밀어내고 선두에 복귀했다. 하지만 우즈베키스탄, 이란과 마지막까지 본선 진출을 두고 진검승부를 펼쳐야하는 어려운 상황이 됐다. 레바논전 승리만 있었다면 한결 수월하게 8회 연속 월드컵 본선 진출을 확정지었으리라는 것만은 분명했다.
하지만 한국은 이날 3번의 골대 불운이 겹친데다가 지독한 결정력 부족에 울었다. 전반 중반부터 줄기차게 레바논 골문을 노렸으나 아슬아슬하게 골문을 빗나가거나 상대 골키퍼의 선방 퍼레이드에 막혔다. 침대축구까지 더해지면서 상황은 점점 더 어려워졌고 패색이 짙었다. 하지만 김치우의 프리킥골이 최강희호를 기사회생시키며 패배만은 막아냈다.
이날 경기서 가장 좋은 평가를 받은 선수는 이청용(볼튼)이었다. 이청용은 오른 측면 공격수로 선발해 경기 내내 대표팀 공격에 활기를 불어넣었다. 적극적인 슈팅과 창의적인 움직임으로 상대의 밀집수비를 흔들었고, 대표팀의 중심으로서 공간을 창출했다. 최강희 감독이 "이청용 같은 선수 4~5명만 있다면 행복할 것"이라고 했던 말 그대로의 활약이었다.
이청용의 대척점에는 이동국(전북)이 서있다. 이동국은 이날 활발한 모습을 보이고도 '최악의 부진'이라는 평가를 받았다. 골 결정력이 흔들리며 결정적인 기회를 놓쳤기 때문이다. 전반 45분 골키퍼와 1대1 상황에서 슈팅 기회를 놓친 것은 이날 가장 뼈아픈 장면 중 하나였다. 그동안 최 감독의 '이동국 원톱론'을 불편하게 생각하던 이들에게 불을 지르는 장면이기도 했다.
최강희호의 붙박이 주전 두 선수가 레바논전에서 받은 평가는 극과 극이다. 하지만 결국 이 두 선수가 '결승전과 같은' 마음으로 치르게 될 우즈베키스탄전의 키 플레이어가 될 것임은 분명하다. 카타르전-레바논전을 거쳐 자신의 진가를 확실하게 보여준 이청용이 상승세를 유지한 채 대표팀에 활력을 불어넣을 수 있다면, 자존심에 상처를 받은 이동국이 와신상담 맹활약해준다면 희망은 충분하다.
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