최강희호가 씁쓸하게 8회 연속 월드컵 본선행에 성공했다. 대체 불가능한 '에이스' 이청용(25, 볼튼)의 공백이 컸다.
최강희 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 18일 오후 울산문수경기장에서 열린 이란과 2014 브라질월드컵 아시아지역 최종예선 마지막 경기서 후반 15분 레자 구찬네자드에게 결승골을 내주며 0-1로 패배했다.
한국(승점 14, 골득실 +6)은 이날 패배로 조 선두를 이란(승점 16점)에 내주긴 했지만 카타르를 제압한 우즈베키스탄(승점 14, 골득실 +5)에 골득실에 앞서며 조 2위를 확보, 8회 연속 월드컵 본선행을 확정지었다.
이로써 한국은 지난 1986년 멕시코월드컵을 기점으로 2014 브라질월드컵까지 내리 본선행에 성공, 브라질(20회, 2014년 대회 자동 진출 포함), 독일(15회), 이탈리아(13회), 아르헨티나(10회), 스페인(9회)에 이어 세계 6번째이자 아시아 최초로 8회 연속 본선행의 위업을 달성했다. 또 지난 1954년 스위스월드컵을 더해 통산 본선행 횟수도 9회로 늘렸다. 하지만 뒷맛이 영 개운치 않은 브라질행이었다.
시작도 전에 비보가 날아들었다. 앞서 레바논전과 우즈베키스탄전서 공격진 중 유일하게 제 몫을 해냈던 이청용이 햄스트링 부상으로 선발 출격이 좌절됐다.
지동원이 이청용의 자리를 꿰차 무난한 활약을 펼쳤다고는 하나 혼자의 힘으로는 역부족이었다. 더욱이 이란은 최종예선 7경기에서 2실점의 짠물수비를 펼친 팀이었다. 날카로운 창 없이 단단한 방패를 뚫어내기란 여간 어려운 일이 아니었다.
이청용의 공백이 아쉬웠다. 번뜩이는 움직임과 창의적인 패스로 공격의 활로를 개척하던 그의 발이 그리웠다. 한국은 경기 내내 주도권을 쥔 채 공세를 펼치고도 이란의 뒷마당을 공략하지 못했다.
설상가상 소극적인 경기를 펼치던 이란은 후반 15분 레자 구찬네자드가 선제골을 넣자 수비 라인을 잔뜩 내린 채 뒷문을 걸어잠갔다. 한국은 지동원 대신 활동반경이 넓은 이근호를 투입하며 반전을 꾀했다.
하지만 역시 앞선에서 연결 고리 역할을 해주는 이가 없었다. 한국은 종료 20분여 분을 남기고 손흥민 대신 김보경을 투입하는 승부수를 던졌지만 이마저도 수포로 돌아갔다. 이란은 침대 축구로 일관했다.
한국은 결국 '에이스' 이청용의 공백을 여실히 절감한 채 씁쓸히 브라질로 향하게 됐다.
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울산=손용호 기자 spjj@osen.co.kr
