필립 코쿠 감독의 선택은 옳았다. '베테랑' 박지성(32, 아인트호벤)이 라이벌을 상대로 자신의 클래스를 입증하며 팀의 대승을 이끌었다.
박지성이 선발 출전, 풀타임을 소화한 아인트호벤이 23일(이하 한국시간) 홈인 필립스 스타디움서 끝난 2013-2014시즌 네덜란드 에레디비지에 7라운드 아약스와 경기서 4-0 완승을 거뒀다. 이날 승리로 아인트호벤은 4승 3무(승점 15)를 기록, 즈볼레(승점 13)를 넘어 리그 선두로 뛰어올랐다.
이날 박지성은 초반부터 좋은 움직임을 보였다. 오른쪽 측면에서 침착하고 활발하게 움직이며 폭넓은 시야를 자랑했고, 가로채기와 연계플레이도 단연 눈에 띄었다. 경기 시작 후 채 10분이 되지 않는 상황에서 좋은 패스를 연달아 찔러주는 등 적극적인 모습이었다.
경기 내내 그라운드를 활발히 누비며 진면목을 과시한 박지성은 신출귀몰하게 움직이며 아인트호벤의 공격을 지휘했다. 오른쪽 측면이라는 위치에 구애받지 않고 노련한 움직임으로 아약스의 박스 안쪽을 누비던 박지성은 후반 19분 오른쪽 측면에서 정교한 크로스로 오스카 힐레마크의 세 번째 골에 도움을 기록, 공격 포인트를 추가했다.
하지만 박지성의 활약은 여기서 끝이 아니었다. 박지성은 세 번째 골이 터진지 불과 4분 만에 하프라인 뒤쪽에서 마타브즈가 길게 올려준 공을 갖고 직접 침투에 나섰다. 약 30m의 공간을 자유롭게 질주하며 골키퍼와 1대1 상황을 만든 박지성은 침착한 슈팅으로 아인트호벤의 승리에 쐐기를 박는 네 번째 골을 터뜨렸다.
맨체스터 유나이티드에서 보낸 후반기와 퀸스파크 레인저스(QPR)에서의 시간들, 그리고 아인트호벤 복귀 이후 "풀타임을 뛰기엔 체력이 부족하다"며 현지 언론으로부터 의심 섞인 시선을 받았던 지난 날까지 한꺼번에 일소시키는 활약이었다. 강팀 킬러라는 이름답게 상대도 아인트호벤 최대의 라이벌인 아약스였고, 무대는 '위숭빠레'가 울려퍼지는 홈구장 필립스 스타디움이었다. 이날을 위해 박지성 선발카드를 선택한 코쿠 감독의 결정이 화룡점정을 찍었다.
결과는 4-0 대승과 경기 최우수 선수(MOM) 선정으로 돌아왔다. 아인트호벤은 지난 2009년 8월 16일, 아약스에 4-3 승리를 거둔 이후 아약스전 7경기 연속 무승(3무 4패)에 시달리고 있었다. 하지만 이날 4-0으로 시원하게 승리를 거두며 라이벌전에서 자존심을 챙겼다. 박지성의 공로는 지대했다. 슈팅은 2개에 그쳤지만 1골 1도움에 기회를 만드는 가로채기까지 곁들인 순도 높은 활약이었다. 공수 양면에서 박지성은 이날 경기의 수훈갑 그 자체였다.
박지성의 진가는 팀이 어려운 순간, 강팀을 만난 순간 더 환하게 빛난다. 어린 선수들 사이에서 노련하게 경기를 조율해줄 선수가 필요하다는 판단 하에 박지성을 영입한 코쿠 감독의 결단은 옳았다. 또, 팀의 가장 중요한 경기, 가장 중요한 고비에서 제 몫을 해주는 박지성을 선택한 결정 역시 옳았다. 박지성은 코쿠 감독의 선택에 대한 확실한 답변으로 자신의 클래스를 입증했다.
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