역시 후안 마타(25, 첼시)였다. 지난 시즌 첼시의 최고 선수였던 마타는 자신을 지금까지 기용하지 않았던 조세 무리뉴 감독의 선택이 틀렸음을 입증했다.
마타는 지난 28일(이하 한국시간) 영국 런던에 위차한 화이트 하트 레인서 열린 2013-2014 프리미어리그 6라운드 토트넘과 원정경기에 선발로 출전하지 못했다. 전술적인 이유를 바탕으로 마타를 기용하지 않은 무리뉴 감독의 선택은 이날도 여전했다.
하지만 무리뉴 감독도 막다른 골목에 몰리자 마타를 선택했다. 전반전을 0-1로 마치자 하프타임에 마타를 투입한 것. 마타는 자신에게 쏠린 기대감을 부담스러워 하지 않았다. 오히려 그 기대감을 현실로 바꿨다. 후반 20분 프리킥 기회를 잡은 첼시는 마타가 직접 차서 문전으로 올렸고 존 테리의 헤딩골로 연결했다. 테리의 완벽한 헤딩골이 있기 전에 마타의 절묘한 프리킥이 있었기 때문에 가능했다.
물론 그 이상의 플레이는 나오지 않았다. 하지만 마타에 대한 무리뉴의 불편한 시선은 바꾸기 충분했다. 단순히 1개의 어시스트를 추가한 것이 아니라, 이날 전체적인 경기의 분위기를 바꾸었다. 원정경기서 승리를 노리던 첼시를 승리를 노릴 수 있는 팀으로 자격을 바꿨기 때문이다.
분명 이번 시즌 첼시는 많은 것이 바뀌었다. 무리뉴 감독이 복귀했고, 많은 선수가 새롭게 합류했다. 하지만 마타는 불평을 하지 않았다. 무리뉴 감독이 자신을 인정하지 않는 듯한 발언을 했음에도 버텼다. 그런 상황에서 자신의 존재 가치를 입증한 만큼 마타의 능력은 더욱 높게 살 필요가 있다.
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