외국인 선수는 모두 팀들에 한 명씩 주어진다. 공평한 조건이다. 그러나 외국인 선수의 활약은 차이가 나고 결국 팀 성적도 좌우한다. 삼성화재가 올 시즌 선두를 달릴 수 있는 것도 신치용 감독의 확고한 ‘용병론’이 그 바닥에 자리하고 있다.
삼성화재는 17일 현재 10승 2패(승점 29점)로 리그 선두를 달리고 있다. 일단 선두 자리를 확보한 채 2라운드를 마쳤다. 시즌 전 석진욱의 은퇴, 여오현의 이적으로 전력누수가 예상됐으나 삼성화재는 또 한 번 그런 부정적 프리뷰를 비웃는 모습이다. 오히려 여오현의 보상선수로 지명한 이선규가 맹활약하며 중앙의 높이가 높아졌다. 진흙탕 싸움이 이어지고 있는 올 시즌 남자부 판도에서 유일하게 순항하고 있는 팀이다.
그 중심에는 레오가 있다. 리그 최고의 외국인 선수인 레오는 그 타이틀을 좀처럼 내놓을 생각이 없어 보인다. 15일 현재 395득점, 58.27%의 공격 성공률로 득점과 공격 모두에서 1위에 올라있다. 시즌 전 “지난 시즌보다 상태가 더 좋다”라고 말한 신치용 감독의 말이 타 팀에게는 잔인하게 맞아떨어지고 있다. 15일 대한항공과의 경기에서도 홀로 48점을 쏟아부으며 경기를 지배했다.
하지만 그런 레오의 활약도 삼성화재 특유의 분위기가 없다면 불가능하다는 것이 배구계의 지배적인 시선이다. 나머지 선수들의 헌신, 그리고 외국인 선수에게 예외를 두지 않는 신 감독의 지도철학이 절묘하게 시너지 효과를 내고 있다. 레안드로, 안젤코, 가빈, 레오로 이어지는 삼성화재 외국인 성공사의 근본이기도 하다.
신 감독은 “팀이 외국인 선수에 휘둘리면 안된다”라고 강조했다. 실제 신 감독은 훈련에서는 레오에 예외를 두지 않는다. 선수 이전에 인성을 강조하기도 한다. 아무리 잘해도, 아무리 팀에서 차지하는 비중이 높다 하더라도 훈련을 대충하거나 동료들에 대한 존중이 없다면 신 감독의 불호령이 떨어진다. 팀 전력의 절대적인 비중을 차지했던 가빈도, 레오도 신 감독으로부터 “집에 가라”라는 말을 들었다.
이런 신 감독의 ‘외국인 길들이기’는 국내 선수들의 사기와도 연관이 있다. 신 감독은 “외국인 선수에 휘둘리면 국내 선수들의 자존심도 상한다. 내가 대신해서 외국인 선수를 다그치는 것”이라고 설명했다. 훈련과 팀 운영에 있어 ‘겸손함’과 ‘공평함’을 강조하는 신 감독의 스타일을 볼 수 있는 대목이다.
그런 분위기 속에 삼성화재 외국인 선수들은 팀에 융화되며 6연패를 이끌어냈다. 타 팀 외국인 선수 일부가 훈련 강도나 경기 중 동료들의 플레이에 불만을 가지며 제대로 된 능력을 발휘하지 못한 것과 대조되는 부분이다. 우승 DNA를 간직하고 있는 삼성화재의 저력이기도 하다. 기준을 칼 같이 지키는 이런 문화와 땀이 있는 한 삼성화재는 쉽게 무너지지 않는다.
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