선덜랜드의 '강등 탈출 키(Key)플레이어'로 꼽힌 기성용(24)이 첼시전 마수걸이 골의 상승세를 이어가지 못하고 리그 데뷔골을 다음 기회로 미루게 됐다.
기성용은 22일(이하 한국시간) 영국 선덜랜드의 스타디움 오브 라이트에서 열린 2013-2014시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 17라운드 노리치 시티와 경기에 선발출전, 풀타임을 소화했다. 하지만 이날 경기서 선덜랜드는 노리치 시티의 골문을 열지 못하고 0-0 무승부를 기록, 승점 1점을 추가하는데 그쳐 최하위 탈출에 실패했다.
이날 선덜랜드에서 가장 많은 관심을 받은 선수 중 한 명은 바로 기성용이었다. 현지 중계화면도 기성용의 얼굴을 클로즈업하며 기대감을 내비쳤다. 지난 첼시전에서 보여준 활약으로 인해 확실하게 눈도장을 찍은 셈이다. 리그 최하위 선덜랜드가 캐피털 원 컵(리그컵) 8강에서 첼시를 꺾은 사건은 EPL에서도 충분히 화제가 될 만했다.
선덜랜드는 첼시전 승리의 기억을 반전의 계기로 삼고자 했다. 1-1로 팽팽히 맞서 연장전까지 간 치열한 승부에 종지부를 찍은 기성용의 극적인 결승골은 선덜랜드에 있어 의미가 각별할 수밖에 없었다. 강호 첼시를 상대로 마수걸이 골을 터뜨린 기성용이 그 기세를 이어 리그에서도 데뷔골을 신고해주기를 바라는 기대감도 있었다.
스카이스포츠 등 영국 매체들도 "기성용과 리 캐터몰이 선덜랜드의 강등 탈출을 이끌 것"이라고 내다보며, 기성용에 대해 "공격형 미드필더로 변신한 뒤 캐터몰과 좋은 호흡을 보이고 있다. 선덜랜드 생존의 키플레이어"라고 칭찬을 아끼지 않은 바 있다.
실제로 이날 기성용은 중앙 미드필더로 출전해 90분 동안 바쁘게 움직였다. 리 캐터몰이 수비형 미드필더로 나선 가운데 기성용은 빌드업은 물론 꾸준히 공격 가담에도 나서며 활발한 움직임을 보였다.
그러나 아쉽게도 기대했던 리그 데뷔골은 터지지 않았다. 후반 38분, 크로스바를 살짝 넘기는 슈팅으로 노리치 시티의 간담을 서늘하게 했지만 페널티 박스 바깥에서 찍어찬 슈팅은 아슬아슬한 차이로 골이 되지 못했다. 기성용 본인도 머리를 감싸안고 아쉬워할만한 슈팅이었다. 그러나 기성용의 슈팅 감각이 여전히 상승세에 있다는 것을 알 수 있는 슈팅이자, 충분히 다음 기회를 기대해볼만한 슈팅이기도 했다.
costball@osen.co.kr
