TV 화면에는 잘 잡히지 않았지만 골 냄새가 나는 자리였다. 그리고 토마스 뮐러(25, 독일)는 어김없이 그 자리에 있었다. 독일의 해결사는 또 뮐러였다.
독일은 27일(이하 한국시간) 헤시페의 아레나 페르남부쿠에서 열린 미국과의 ‘2014 브라질 월드컵’ 조별리그 G조 마지막 경기에서 후반 10분 터진 뮐러의 골에 힘입어 1-0으로 이겼다. 조별리그 2승1무를 기록한 독일은 조 1위로 16강에 올라 H조 2위와 격돌한다. 16번째 조별리그 통과, 7회 연속 조 1위 통과다.
사실 어려운 경기였다. 비기기만 해도 조 1위가 확정되는 경기라 독일이 신중하게 경기를 펼치기도 했지만 역시 비기기만 해도 16강 진출이 확정되는 미국의 수비벽이 두꺼웠다. 포돌스키, 외질과 함께 공격진에 위치한 뮐러도 고전했다. 몇 차례 날카로운 움직임을 보이며 미국 수비진을 흔들었으나 좌우에서 올라온 크로스는 미국 수비수들에 먼저 가기 일쑤였다. 고전하는 흐름이었다.
그러나 뮐러는 뮐러였다. 누구도 예상하지 못한 상황에서 골을 터뜨렸다. 후반 10분이었다. 독일은 코너킥을 얻었다. 키커 외질이 크로스에게 짧게 내주고 다시 받아 각을 넓힌 상황에서 크로스를 올렸다. 최장신 메르테사커가 헤딩으로 연결했는데 하워드 골키퍼에 선방에 막혔다. 다시 득점 찬스가 날아가는 듯 했다. 그런데 공교롭게도 공이 떨어진 자리에는 뮐러가 있었다.
페널티박스 라인 부근에서 기회를 잡은 뮐러는 지체하지 않고 정교한 오른발 슈팅으로 하워드 골키퍼의 골문을 갈랐다. 어떤 골키퍼와 와도 막을 수 없을 정도로 구석으로 들어갔다. 뮐러의 이번 대회 네 번째 골로 네이마르, 메시와 함께 득점 공동 선두에 올라섰다. 자신의 월드컵 통산 9번째 골이기도 했다.
뮐러는 이번이 두 번째 월드컵 출전이다. 그러나 기막힌 위치선정, 그리고 천부적인 후각으로 득점을 쌓아가고 있다. 평범해보이기까지 하는 이 공격수의 득점 행진이 언제까지 계속될까. 15골로 역대 개인 최다골 기록을 가지고 있는 호나우두(브라질)는 “클로제가 내 기록을 깨더라도 영원하지 않을 것이다. 뮐러가 조만간 그 기록을 다시 경신할 것”이라고 말했다.
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