"축구를 계속 하는 입장이면 쉽게 들어갈 수 없는 대표팀은 언제나 꿈의 무대다. 그래서 (차)두리(FC 서울)형이 멋있다고 할 수 있다."
이호(31, 전북 현대)가 축구에 대한 즐거움을 되찾았다. 이번 시즌 해외 진출을 타진했던 이호는 과정에서 아쉬움을 남기고 전북에 둥지를 틀었다. 하지만 이호는 고개를 숙이지 않았다. 오히려 축구에 대한 열정을 키웠고, 전북에서의 새로운 생활에 만족감을 느끼며 순조롭게 적응하고 있다.
이호가 전북에 합류한 것은 한 달이 조금 지났다. 동계훈련도 함께 소화하지 못했다. 이 때문에 이호가 전북에 녹아들기 위해서는 약간의 시간이 필요하다는 평가가 있었다. 이호 또한 몸상태를 올려야 하는 만큼 자신의 활약 시기를 몇 주 뒤로 예상했다.
하지만 전북은 이호를 시즌 두 번째 경기부터 기용했다. 갑작스러운 투입이지만 이호는 자신의 몫을 해냈다. 첫 경기를 포함해 3경기 연속 투입된 이호는 전북의 연승 행진을 이끌었다. 최강희 감독은 "팀의 중심을 잡아주고 있다"며 이호가 큰 역할을 해내고 있다고 밝혔다.
이호는 "오랜만에 즐겁다. 물론 울산 시절이 즐겁지 않았다는 것은 아니다. 단지 상주에서 2년을 생활하고, 돌아온 뒤 첫 시즌이라 새로운 기분에서 나오는 것 같다"며 "상주는 내게 좋았던 시절이다. 후회도 안 했고, 얻은 사람과 추억도 많다. 하지만 상주는 기간이 채워지면 떠나야 했다. 이후 맞이한 새 팀이라서 기분이 새로운 것 같다"고 밝혔다.
이호는 어느 때보다 이번 시즌 축구에 전념하고 있다. 전북 합류 전까지 가족들과 함께 지냈던 이호는 홀로 클럽하우스 생활을 하고 있다. 그만큼 축구에 투자하는 시간이 늘어났다. "이번 시즌에는 축구에 대한 열정을 키우고 싶다"는 목표를 위해 실제로도 실천하고 있는 셈이다.
"언제나 (축구에 대한) 열정을 키우고 있다"고 밝힌 이호는 "물론 시즌을 소화하다 보면 열정도 사이클이 있을 것이다. 좋지 않을 때 극복을 잘해서 계획한대로 과정과 결과가 이루어지면 좋겠다"며 "감독님께서 '서른이다. 적은 나이이지만 많지도 않다. 축구에 대해 더 애절하고, 즐기고, 사랑하라'고 하셨다. 그 말씀이 마음에 많이 와닿고 있다"고 말했다.
축구에 대한 열정을 키우는 만큼 대표팀에 대한 욕심도 마음 한 구석에 있다. 이호는 그런 마음을 당연한 것이라고 밝혔다.
이호는 "축구를 시작한 어린 아이에게 꿈을 물으면 '프로선수다'고 하는 경우는 없을 것이다. 대신 '국가대표'라고 한다"면서 "그게 모두의 꿈이다. 나이를 먹은 선수도 마찬가지다. 꿈은 항상 같다. 울리 슈틸리케 감독님도 이야기 하셨다. '대표팀은 아무나 들어오는 곳이 아니다'고. 그만큼 젊은 선수든, 베테랑이든, 은퇴 직전의 선수든 '아무나 들어갈 수 없는 곳'을 동경하는 것이다"고 설명했다.
이어 "개인적인 꿈은 모두가 다르다. 유럽 진출이 있을 수도 있고, 득점왕이 되는 것도 있을 수 있다. 하지만 모두가 같이 꿈꾸는 것은 국가대표다. 38세의 선수가 부상없이 시즌을 마치고 은퇴를 할 계획을 세워도, 국가대표의 기회가 주어지면 '아니다'고 할 선수는 거의 없을 것이다. 축구를 계속 하는 입장이면 쉽게 들어갈 수 없는 대표팀은 언제나 꿈의 무대다. 그래서 (은퇴를 결정한) (차)두리(FC 서울)형이 멋있다고 할 수 있다"고 덧붙였다.
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전북 현대 제공.
