4경기 연속 '4번 타자'로 출전한 강정호(28, 피츠버그)가 중요한 시점에서 2점 홈런을 터뜨리며 벤치의 믿음에 완벽하게 부응했다. 미 언론도 강정호의 홈런포를 이날 경기의 승부처로 뽑으며 승리의 주역으로 평가했다.
강정호는 18일(한국시간) 미 일리노이주 시카고의 US 셀룰라필드에서 열린 시카고 화이트삭스와의 원정경기에 선발 4번 3루수로 출전해 4타수 1안타(1홈런) 2타점을 기록했다. 타율은 종전 2할8푼1리에서 2할8푼으로 조금 떨어졌지만 영양가는 만점이었다. 그 안타 하나가 팀의 초반 페이스를 순조롭게 만드는 결정적인 홈런이었다.
피츠버그는 1회 선두 해리슨의 2루타에 이은 희생번트로 만든 1사 3루에서 매커친의 좌중간 적시타로 선취점이자 이날의 결승점을 뽑았다. 이어 타석에 들어선 강정호는 화이트삭스 선발 존 댕스의 90마일(145km)짜리 빠른 공이 바깥쪽 높은 코스에 들어온 것을 놓치지 않고 초구부터 과감히 배트를 돌려 우측 불펜에 떨어지는 2점 홈런을 터뜨렸다.
올 시즌 1회에 유독 고전했던 화이트삭스를 괴롭히는 홈런포였다. 그 후 피츠버그가 9회까지 단 1점을 추가하지 못하고 추격에 시달렸음을 고려하면 강정호의 홈런포는 결정적인 한 방이었다. 이에 미 언론들은 일제히 강정호의 홈런 한 방이 이날 승부의 분수령이 됐음을 지적하며 칭찬 릴레이에 나섰다.
지역 언론인 피츠버그 포스트-가제트는 “강정호는 댕스의 초구를 받아쳐 타구를 반대편 방향(오른쪽 방향)으로 보냈다. 타구는 라인드라이브성으로 날아가 우측 담장을 넘기며 그의 시즌 네 번째 홈런이 됐다”라고 평가했다. 강정호는 올해 3개의 홈런이 모두 좌측 방향을 향한 잡아당긴 홈런이었다. 처음으로 밀어친 홈런에 주목한 것이다.
또 다른 지역 유력 언론인 피츠버그 트리뷴은 “매커친의 안타로 리드를 잡은 피츠버그는 그 다음 타자, 클린업 타자(4번 타자를 의미) 강정호가 곧바로 리드를 넓히는 홈런을 쳐냈다. 이 홈런은 밀어친 홈런으로 우측 불펜에 떨어졌다. 이 홈런으로 피츠버그는 3-0 리드를 잡을 수 있었다”라고 극찬했다.
미 스포츠전문매체인 ESPN은 “(선발) 로크와 강정호가 피츠버그의 3-2 승리를 이끌었다”라는 제목의 기사에서 강정호의 홈런포가 승부에 결정적인 영향을 줬다고 평가했다. ESPN은 “6이닝 동안 2실점을 한 제프 로크, 그리고 2점 홈런을 친 강정호를 앞세운 피츠버그가 최근 부진에 빠져 있는 시카고 화이트삭스를 3-2로 누르고 7연승을 기록했다”고 두 선수를 승리의 주역으로 평가했다.
메이저리그 공식 홈페이지(MLB.com)은 “매커친이 그의 42번째 타점을 기록한 뒤 강정호가 그 다음 타석에서 2점 홈런을 발사했다”라고 역시 강정호의 이날 활약을 비중있게 다뤘다. 반면 시카고 지역매체인 CSN시카고는 “댕스가 잘 던졌으나 1회 실점을 허용했다. 매커친에게 적시타를 맞은 뒤 강정호의 2점 홈런이 폭발했다”며 1회 실점을 과정에 아쉬움을 표현했다. 그만큼 결정적인 홈런이었다.
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