‘체조요정’ 손연재(21, 연세대)가 광주에서 가장 빛난 별이 됐다.
손연재는 13일 광주여대체육관에서 개최된 2015 광주 유니버시아드 리듬체조 종목별 결선에서 후프(18.300), 볼(18.250)에서 두 개의 금메달을 추가했다. 전날 치른 개인종합결선 금메달을 포함, 손연재는 3관왕에 등극했다. 이어 손연재는 곤봉(17.800)과 리본(17.800점)에서 두 개의 은메달을 추가했다. 손연재는 U대회서 총 3개의 금메달과 2개의 은메달을 수상했다.
전날 치른 개인종합결선에서 손연재는 총 72.550점을 받아 한국리듬체조 역사상 첫 번째 금메달을 목에 걸었다. 최다 5관왕까지 노릴 수 있었던 손연재는 아쉽게 3관왕으로 대회를 마무리했다.
경기 후 손연재는 5관왕 불발에 대해 “광주에서 금메달을 3개 따서 행복하지만 (전관왕이 좌절돼) 아쉽다. 그만큼 (팬들이) 나에게 기대하고 더 좋은 성적을 바라는 것이라고 생각한다. 다음 대회서 잘할 수 있도록 열심히 노력하겠다”며 솔직한 발언을 했다.
손연재는 지난해 인천 아시안게임 개인종합에서 한국선수 최초로 금메달을 목에 걸었다. 이어 지난달 충북 제천에서 치러진 2015 아시아 리듬체조 선수권에서 손연재는 개인종합 금메달을 비롯해 후프(18.150)와 볼(17.850) 금메달, 리본(17.200) 동메달을 추가해 대회 3관왕을 달성한 바 있다. 손연재는 국내서 치러진 3개의 국제대회서 모두 연속 우승을 달성하며 ‘체조여왕’으로 등극했다.
광주에서 따낸 금메달은 어떤 의미일까. 손연재는 “인천에서 (아시안게임을) 할 때 ‘이만큼 떨리는 대회가 없다’고 생각했다. 광주에서 그걸 뛰어넘는 긴장을 했다. 앞으로도 이런 대회는 많을 것이다. 좋은 경험이 됐다”고 평했다.
이번 U대회서 가장 인기가 많은 선수는 단연 손연재였다. 손연재 경기는 매진을 이어가며 흥행대박을 터트렸다. 종목별 결선이 열린 광주여대체육관에 6천 여 명의 관중이 몰려 엄청난 열기를 자랑했다. 대부분의 관중들이 손연재를 보러 온 사람들이었다. 손연재가 등장할 때마다 엄청난 함성이 쏟아졌다.
3관왕 달성 후 손연재는 “광주 U대회서 금메달을 딸 수 있게 돼서 리듬체조 선수로서 영광이다. 리듬체조를 하면서 국제대회서 태극기를 가장 높은 곳에 올리는 것이 은퇴하기 전 나만의 목표였다. 아시안게임에서도 그렇고, 유럽 선수들 있는 U대회서 태극기를 가장 높은 곳에 올렸다. 그런 선수가 될 수 있어 행복하다. 앞으로도 더 좋은 성적을 낼 수 있는 선수가 되겠다”며 팬들의 성원에 보답했다.
예쁜 외모와 세계정상급 실력을 모두 갖춘 손연재는 U대회를 통해 국민스타로 떠올랐다. 손연재는 빛고을 광주에서 가장 밝게 빛난 별이었다.
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광주=박준형 기자 soul1011@osen.co.kr
