1월에 남더라도 PL 떠나나...황희찬의 울버햄튼, 리그 18경기째 '무승'→강등 확실시

울버햄튼 원더러스의 추락이 멈추지 않는다. 또 한 번의 패배와 함께 강등 그림자가 더욱 짙어졌고, 프리미어리그에서 한국 선수를 볼 수 없게 될 가능성도 현실로 다가왔다.

울버햄튼 원더러스는 28일(한국시간) 영국 리버풀의 안필드에서 열린 2025-2026시즌 프리미어리그 18라운드 원정 경기에서 리버풀에 1-2로 졌다. 전반 막판 연속 실점으로 흐름을 내준 울버햄튼은 끝내 반전을 만들지 못했다.

이날 경기에서 리버풀은 전반 종료 직전 라이언 흐라벤베르흐와 플로리안 비르츠의 연속 골로 승기를 잡았다. 후반 초반 산티아고 부에노가 한 골을 만회했지만, 울버햄튼의 반격은 거기까지였다. 반면 리버풀은 최근 7경기 무패 흐름을 이어갔다.

패배 이상의 의미가 있다. 울버햄튼은 리그 17라운드까지 2무 15패, 아직 첫 승조차 신고하지 못했다. 최하위에 머문 울버햄튼은 19위와의 격차도 상당해, 시즌 중반을 향하는 시점에서 이미 챔피언십 강등이 유력한 팀으로 분류되고 있다. 반등의 기미는 좀처럼 보이지 않는다.

팀 분위기와 맞물려 한국 축구에도 불안한 신호가 켜졌다. 울버햄튼에서 뛰는 황희찬의 거취가 불투명해졌기 때문이다. 현지 매체들은 울버햄튼이 1월 이적시장을 앞두고 선수단 정리에 나설 가능성을 연이어 전하고 있다. 부진과 고액 연봉이 겹친 황희찬 역시 정리 대상에 포함될 수 있다는 전망이 나온다.

설령 1월에 팀을 떠나지 않더라도 상황은 낙관적이지 않다. 울버햄튼이 강등될 경우 황희찬은 자연스럽게 프리미어리그 무대를 떠나게 된다. 이미 손흥민이 미국 무대로 향한 상황에서, 황희찬은 이번 시즌 프리미어리그에 남아 있던 유일한 한국 선수다. 그의 이탈은 곧 '한국인 프리미어리거 전멸'을 의미한다.

현재 잉글랜드 무대에서 뛰는 다른 한국 선수들은 대부분 챔피언십 이하 리그에 있다. 엄지성(스완지 시티), 배준호(스토크 시티), 양민혁(포츠머스)이 챔피언십에서 경험을 쌓고 있고, 뉴캐슬 유나이티드 소속 박승수는 아직 1군 무대를 밟지 못했다.

황희찬의 올 시즌 성적도 반등의 근거가 되기엔 부족하다. 리그 12경기에 선발로 나서 1골에 그쳤고, 최근 경기들에서도 결정력에서 아쉬움을 남겼다. 팀 성적과 개인 퍼포먼스가 동시에 내려앉으면서 선택지는 점점 좁아지고 있다.

울버햄튼의 또 한 번의 패배는 단순한 스코어 이상의 의미를 남겼다. 강등이 가시권에 들어온 가운데, 황희찬의 거취에 따라 프리미어리그에서 한국 선수를 전혀 볼 수 없는 장면이 현실이 될 수도 있다. 1월 이적시장은 이제 울버햄튼과 황희찬, 그리고 한국 축구 모두에게 중요한 분기점이 됐다. /reccos23@osen.co.kr