경기보다 더 마음에 남은 것은 오해였다. 김민재는 남아프리카공화국전이 끝난 뒤 자신의 행동이 잘못 해석된 것에 큰 부담을 느꼈다. 결국 밤새 잠을 이루지 못했고 직접 서면을 통해 자신의 진심을 전했다.
홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구대표팀은 지난 25일(이하 한국시간) 멕시코 몬테레이 BBVA 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종전에서 남아프리카공화국에 0-1로 패했다.
한국은 비기기만 해도 32강 진출을 확정할 수 있었지만 승점을 얻지 못했다. 결국 1승 2패(승점 3)로 조 3위에 머물렀고 다른 조 결과를 기다려야 하는 상황에 놓였다.
김민재도 경기 도중 예상치 못한 변수를 맞았다. 스리백의 중심을 맡았던 그는 후반 종아리 통증을 느꼈고 박진섭과 교체됐다. 경기 후 믹스트존에서는 "종아리가 조금 좋지 않아 벤치에 교체를 요청했다. 다행히 심한 부상은 아닌 것 같다"고 설명했다.
하지만 김민재는 교체되어 그라운드를 빠져나오면서 두 팔을 크게 벌리는 제스처를 취했다. 일부에서는 이를 홍명보 감독의 교체 결정에 대한 불만으로 해석했고, 여러 추측이 이어졌다.
하지만 대한축구협회는 이를 명확하게 부인했다. 대표팀 관계자는 "김민재와 감독 사이에 갈등은 전혀 없었다"고 선을 그었다.
이어 "오해라고 할 것도 없다. 당시 바로 옆에 있었고 김민재가 종아리 통증을 호소하는 것도 직접 들었다. 선수 본인이 먼저 교체를 요청한 것이 사실"이라고 설명했다.
또 "그 이후 장면은 보지 못했지만 교체에 대한 불만은 아니었다"며 "김민재는 다음 경기까지 영향을 줄 수 있을 것 같아 교체를 요청했다. 이후 다시 검사를 진행한 결과 큰 문제는 없는 것으로 확인됐다. 그런 의미에서 이뤄진 교체였다"고 밝혔다.
교체 과정에서 팔을 벌린 동작 역시 같은 맥락이었다.
대표팀 관계자는 "김민재의 설명에 따르면 당시 수비 간격이 벌어지고 있다는 것을 벤치에 알리기 위한 제스처였다. 수비 라인을 다시 정리해야 한다는 뜻을 전달하려 했던 것"이라며 "감독의 교체 결정에 대한 항의는 전혀 아니었다"고 재차 강조했다.
하지만 현장에서는 다른 의미로 받아들여졌고, 김민재는 이 부분을 누구보다 안타깝게 생각했다.
대표팀 관계자는 "인터뷰를 마친 뒤에도 자신의 의도가 잘못 전달된 것 같다고 계속 이야기했다"며 "그날 밤 잠을 제대로 이루지 못할 정도로 힘들어했다"고 전했다.
결국 김민재는 직접 입장을 정리했다. 즉흥적인 인터뷰보다 정확하게 자신의 뜻을 전달하는 것이 낫다고 판단했고 서면으로 자신의 의도를 작성해 대표팀을 통해 전달했다. 대표팀 관계자는 "선수 본인이 전문을 올리는 것은 부담을 느끼고 있다"라고 설명했다.
협회를 통해 자신의 의견을 밝힌 김민재는 "오해하지 않으셨으면 좋겠다. 믹스트존에서 부상이 괜찮다는 것은 다음 경기는 다시 회복하면 괜찮을 수 있다는 이야기였다"며 "교체 과정에서 제스처를 크게하며 불만을 나타낸 것처럼 보인 것은 불만이 아니라 수비 간격이 벌어지는 부분에 대한 아쉬움이었다. 어려운 상황에서 분위기를 흐리게 만든 것 같아 반성했다"라고 전했다.
홍명보 감독은 당시 상황에 대해 "오해라고 할 것도 없다. 저는 그 옆에 서 있었고 김민재의 종아리가 아프다는 것을 알고 있었고 교체를 해달라는 요청이 왔다. 그 후의 장면은 보지 못했다. 교체에 대한 불만은 아니었다. 선수 본인이 교체를 원했다는 것은 사실"이라고 전했다. / 10bird@osen.co.kr
