'아시안컵이 1년이나 미뤄졌다고?' 34세 손흥민에게는 청천벽력...2028년 1월까지 기다려야 하는 마지막 우승의 꿈

손흥민(34, LAFC)의 다섯 번째 아시안컵 도전이 예상보다 늦어지게 됐다. 대회가 약 1년 연기되면서 손흥민은 만 35세에 아시아 정상에 다시 도전해야 하는 상황을 맞았다. 이미 선수 생활 후반부에 접어든 만큼 시간은 손흥민에게 반가운 변수가 아니다.

아시아축구연맹(AFC)은 3일(한국시간) 공식 홈페이지를 통해 2027 사우디아라비아 아시안컵의 개최 일정 변경을 발표했다.

당초 대회는 2027년 1월 7일부터 2월 5일까지 열릴 예정이었다. 그러나 AFC는 개막일을 2027년 12월 23일로 미루고 2028년 1월 21일 결승전을 치르는 새로운 일정을 확정했다. 변경된 일정은 국제축구연맹(FIFA)의 최종 승인을 받아야 한다.

원인은 중동 정세 불안이다. 최근 사우디아라비아는 예멘의 친이란 후티 반군으로부터 공격을 받았고, 공항과 에너지 시설 등에도 피해가 발생한 것으로 전해졌다. 선수단 이동과 대회 운영에 차질이 우려되면서 일정 변경이 불가피해졌다.

AFC는 "지역 내 최근 상황으로 발생한 상당한 물류상의 어려움과 이동 차질을 고려했다. 참가팀과 관계자, 관중 등 모든 이해관계자의 안전과 이익을 위해 대회 연기가 필요하다고 판단했다"고 설명했다.

이번 결정으로 한국 축구대표팀의 대회 준비 일정도 달라졌다. 특히 손흥민에게는 적지 않은 영향을 미칠 수 있다.

1992년 7월 8일생인 손흥민은 당초 예정된 2027년 1월에는 만 34세로 아시안컵에 나설 예정이었다. 그러나 변경된 개막일인 2027년 12월 23일에는 만 35세가 된다. 대회가 끝나는 2028년 1월에도 같은 나이다.

손흥민은 이미 선수 생활 후반부에 접어들었다. 오랜 기간 유럽 무대와 국가대표팀을 오가며 수많은 경기를 소화했고, 현재는 미국 메이저리그사커(MLS) LAFC에서 뛰고 있다.

여전히 중요한 순간 득점으로 존재감을 드러내고 있지만, 전성기와 비교하면 경기 전반에 미치는 영향력과 활동량을 두고 점검이 필요한 시점이다.

이런 상황에서 아시안컵이 약 1년 미뤄진 것은 부담이다. 30대 중반 선수에게 1년은 가볍게 볼 수 없는 시간이다. 신체적 회복 능력과 경기력 유지, 소속팀에서의 출전 상황 등 여러 요소가 달라질 수 있기 때문이다.

손흥민에게 아시안컵은 아직 이루지 못한 목표다. 그는 2011년 카타르 대회를 시작으로 2015년 호주, 2019년 아랍에미리트, 2023년 카타르 대회까지 네 차례 연속 출전했다.

2011년에는 3위, 2015년에는 준우승을 기록했다. 2019년에는 8강에서 탈락했고, 2023년에는 4강에서 대회를 마쳤다. 네 차례 도전했지만 한 번도 우승컵을 들어 올리지 못했다.

한국 역시 1960년 이후 아시안컵 정상에 오르지 못했다. 손흥민이 대표팀의 오랜 우승 갈증을 풀어줄 수 있을지에 관심이 쏠렸던 이유다.

이번 일정 변경으로 손흥민은 35세에 다섯 번째 아시안컵을 치러야 한다. 한국이 결승에 진출한다면 2028년 1월까지 최상의 몸 상태를 유지해야 한다.

그렇다고 손흥민이 이번 대회를 끝으로 대표팀에서 은퇴하겠다는 뜻을 밝힌 것은 아니다. 손흥민은 아직 자신의 국가대표 은퇴 시점을 공식적으로 정하지 않았다. 2027 아시안컵이 마지막 대회가 될 것이라는 전망은 나이와 선수 생활을 고려한 외부의 관측일 뿐, 선수 본인이 밝힌 계획은 아니다.

따라서 대회가 연기됐다는 이유만으로 손흥민의 마지막 아시안컵이 확정됐다고 볼 수는 없다. 다만 그가 앞으로도 대표팀의 주축으로 활약할 수 있을지, 35세의 나이에도 지금과 같은 역할을 수행할 수 있을지는 지켜봐야 한다.

대표팀에도 고민이 생겼다. 한국은 현재 로베르트 모레노 임시 감독 체제로 운영되고 있다. 모레노 감독의 계약은 이달까지로, 대한축구협회는 이후 대표팀의 운영 방향을 결정해야 한다.

대회가 2027년 말로 연기되면서 새로운 감독을 선임하고 전술을 정비할 시간은 늘어났다. 젊은 선수들을 점검하고 세대교체를 준비할 여유도 확보했다.

반면 손흥민을 비롯한 베테랑 선수들의 활용 방안은 더욱 신중하게 판단해야 한다. 1년 뒤에도 현재의 주축 선수들이 같은 경기력을 유지할 것이라고 장담할 수는 없다.

한국은 이번 아시안컵에서 예멘, 베트남, 아랍에미리트와 E조에 편성됐다. 목표는 1960년 이후 처음으로 아시아 정상에 오르는 것이다.

손흥민에게도 우승은 간절한 목표다. 다만 예정대로라면 만 34세에 치를 수 있었던 대회를 이제는 만 35세에 맞이하게 됐다.

아시안컵 연기는 한국 대표팀에 전력을 정비할 시간을 안겨줬다. 그러나 선수 생활의 후반부를 보내고 있는 손흥민에게는 그만큼 기다려야 할 시간이 늘어난 셈이다. 대표팀 은퇴를 언급하지 않은 손흥민이 1년 뒤에도 한국의 공격을 이끌 수 있을지가 새로운 과제로 떠올랐다. /reccos23@osen.co.kr