2년 연속 찬밥 신세, 송성문 대체자였는데…깜짝 반전, 쌍둥이 태어나고 'FA 대박 기회' 잡았다

[OSEN=이상학 객원기자] 2년 연속 겨울마다 찬밥 대우를 받았던 1루수 타이 프랜스(32)가 마침내 FA 대박 기회를 잡았다. 쌍둥이가 태어나자마자 커리어하이 시즌을 보내며 FA 시장의 인기 매물로 떠올랐다. 

미국 ‘디애슬레틱’은 지난 7일(이하 한국시간) FA 프랜스가 여러 구단의 관심을 받고 있으며 빠르게 계약을 이뤄질 수 있다고 전했다. 원소속팀이었던 샌디에이고 파드리스와 재계약에도 양쪽 모두 관심을 보이고 있지만 프랜스는 모든 가능성을 열어놓고 있다. 

프랜스는 “좋은 한 해를 보낸 만큼 선수로서 첫 성공적인 FA가 되길 기대하고 있다. 모든 제안을 열린 마음으로 들을 준비가 됐다”며 “꼭 한 곳에 머물러야 하는 건 아니다. (쌍둥이) 아이들이 태어났고, 이제 전국 어디로든 이동할 수 있는 자유가 더 생겼다. 샌디에이고를 사랑하고, 그곳에서 보낸 시간이 정말 즐거웠지만 이 일의 비즈니스적인 측면도 잘 이해하고 있다”고 말했다. 

시즌 전만 해도 프랜스에게 이런 상황이 올 거라곤 예상하기 어려웠다. 지난해 시즌 후 FA로 풀렸지만 메이저리그 보장 계약을 제시한 팀이 없었다. 결국 2월 스프링 트레이닝을 앞두고 샌디에이고와 마이너리그 계약을 했다. 빅리그 입지가 불안했지만 시범경기 활약을 발판 삼아 개막 로스터에 들어갔다. 당시 옆구리 부상으로 개막 로스터가 좌절된 내야수 송성문의 빈자리를 프랜스가 채웠다. 

시범경기에서 2루, 3루까지 커버한 프랜스는 개막 후 주전 1루수로 자리잡으며 깜짝 커리어 하이 시즌을 보냈다. 133경기 타율 2할9푼5리(440타수 130안타) 21홈런 72타점 OPS .865로 활약했다. 빼어난 1루 수비까지 더해 bWAR 4.5로 샌디에이고 팀 내 최고 수치를 찍으며 샌디에이고를 가을야구로 이끌었다. 

지난 2019년 샌디에이고에서 데뷔한 프랜스는 2020년 시즌 중 시애틀 매리너스로 트레이드됐고, 2021년부터 주전으로 떠올랐다. 2022년 개인 최다 20홈런을 치며 첫 올스타에 선정됐지만 2023년부터 성적이 떨어지며 시련을 겪었다. 2023년 시즌 후 시애틀 구단 권유로 미국 유명 야구 아카데미 ‘드라이브라인’을 찾았지만 오히려 배트 스피드 향상에만 매몰돼 무너졌다. 결국 2024년 시즌 중 양도 지명(DFA)을 거쳐 신시내티 레즈로 트레이드됐지만 반등 없이 시즌이 끝났다. 

FA 시장에 나왔지만 큰 관심을 받지 못한 프랜스는 2월에야 미네소타 트윈스와 1년 100만 달러에 계약했다. 미네소타에서도 별다른 활약을 하지 못했고, 시즌 중 토론토 블루제이스로 또 트레이드됐다. 토론토에서도 반등에 실패하며 지난해 138경기 타율 2할5푼7리(444타수 114안타) 7홈런 42타점 OPS .681의 성적을 남겼다. 아메리칸리그(AL) 1루수 부문 골드글러브를 받으며 수비력을 인정받았지만 타격 생산력은 갈수록 떨어졌다.

반등 없이 끝나는가 싶었던 프랜스의 커리어는 토론토에서 실마리를 찾았다. 토론토에서 성적은 내지 못했지만 데이비드 팝킨스 토론토 타격코치와의 만남이 반등 계기가 됐다. 팝킨스 코치는 프랜스의 타격 준비 동작에서 손 위치가 달라진 점을 짚으며 조정 과정을 거쳤다. 

프랜스는 “내 능력을 의심한 적이 없었지만 ‘왜 더 이상 안 되는 거지? 무슨 일이 일어나고 있는 거지?’라는 생각에 혼란스러웠다. 내 안에 능력이 있다는 것은 알고 있었지만 정확히 무엇을 고쳐야 할지 몰랐다. 하지만 팝킨스 코치가 그걸 말해줬고, 2024년 이전의 모습이 남아있다는 걸 알게 됐다”고 말했다. 

오프시즌에 그 부분을 다듬으며 새 시즌을 준비했지만 새 팀을 찾는 데 오랜 시간이 걸렸다. 어린 아들과 쌍둥이를 임신한 아내를 두고 트리플A에서 뛰어야 할지도 모를 상황이었지만 고향팀 샌디에이고에서 쌍둥이 탄생과 함께 FA 대박 기회도 잡았다. ‘MLB트레이드루머스’는 2년 3200만 달러 규모의 계약을 예상했다. 올해 프랜스의 연봉은 135만 달러였다. /waw@osen.co.kr