“태극마크 달고 싶어” 한국계 내야수 ML서 인정받다, 24살에 17홈런+명품 수비→신인왕 투표 3위 쾌거

지난 WBC(월드베이스볼클래식)에서 태극마크를 원했던 한국계 내야수가 메이저리그 내셔널리그 신인왕 투표 3위에 당당히 이름을 올렸다. 

세인트루이스 카디널스 2루수로 뛰어난 데뷔 시즌을 보낸 JJ 웨더홀트(24)는 10일(이하 한국시간) 메이저리그가 발표한 내셔널리그 신인왕 투표에서 살 스튜어트(신시내티 레즈), 카슨 벤지(뉴욕 메츠)에 이어 3위를 차지했다. 

웨더홀트는 30명 기자단 가운데 1위표 3장, 2위표 12장, 3위표 6장, 4위표 5장, 5위표 2장을 받아 총 99점을 획득했다. 2001년 알버트 푸홀스 이후 25년 만에 카디널스 구단 7번째 신인왕에 도전했으나 170점의 스튜어트, 107점 벤지에 밀려 고배를 마셨다. 

웨더홀트는 올 시즌 개막전 로스터에 이름을 올릴 당시 MLB 파이프라인 전체 유망주 5위였다. 그는 로스터 진입에 그치지 않고 주전을 꿰찬 뒤 타율 2할4푼2리 출루율 .339 장타율 .365로 활약했다. 홈런 17개를 쏘아 올렸고, 15번 도루 시도 가운데 14번을 성공시켰다. 세인트루이스의 주전 리드오프를 맡아 선발 출전한 135경기 모두 1번으로 나섰는데 뛰어난 선구안을 앞세워 16.8% 삼진율을 기록했다. 

MLB.com은 “웨더홀트는 단순히 타격에서 평균보다 약간 나은 수준에 그친 것이 아니었다. 신인 시즌 OPS+ 102를 기록하며 평균 이상의 타격 생산력을 보여줬다”라고 평가했다.

웨더홀트는 수비에서도 존재감을 드러냈다. MLB.com은 “웨더홀트의 진정한 강점은 수비였다. 그의 수비는 주 포지션인 2루에서 가장 뛰어났을 뿐 아니라 메이저리그 전체를 놓고 봐도 최고 수준이었다”라며 “Fielding Run Value +23에 OAA(Outs Above Average)가 +25에 달했다. 두 부문 모두 시카고 컵스 중견수 피트 크로우-암스트롱(+26)에 이어 메이저리그 2위였다. 웨더홀트는 공격에서 평균 이상이었고, 수비는 리그 최상위권이었다”라고 치켜세웠다. 

2024년 신인드래프트에서 카디널스 전체 7순위로 지명된 웨더홀트는 그해 싱글A 팜비치에서 29경기에 출전했고, 2025년 더블A와 트리플A를 오갔다. 마이너리그 통산 138경기 타율 3할4리 출루율 .418 장타율 .487를 기록했다. MLB.com은 “이러한 공격 생산력에 탄탄한 스프링 트레이닝까지 더해지면서 웨더홀트는 예상보다 이른 시기에 메이저리그로 올라갈 수 있었다”라고 평가했다.

물론 좌절의 시간도 있었다. 시즌 막판 오른쪽 손목 건염으로 2주간 결장했고, 후반기 타격 생산력도 떨어졌다. 올스타 브레이크 전 OPS .755를 기록했지만, 이후 .608을 기록했다. 그럼에도 웨더홀트는 4.6 fWAR를 쌓았고, MLB.com은 “이는 내셔널리그 신인왕 최종 후보 3명 가운데 가장 높은 수치였다”라고 설명했다. 

웨더홀트는 “커리어 내내 뛰어왔던 포지션인 2루수에서 계속 성장할 수 있어서 올해 정말 즐거웠다. 그저 나가서 재미있게 뛰고, 경쟁하려고 했다. 그리고 좋은 시즌을 만들어낼 수 있었다”라고 소감을 밝혔다. 

웨더홀트는 할머니가 한국인인 한국계 선수다. 이에 2026 WBC(월드베이스볼클래식)에서 태극마크를 원했으나 조부모가 아닌 부모가 해당 국적을 보유하거나 해당 국가에 출생해야하는 규정에 의해 한국 대표팀 승선이 좌절됐다. 웨더홀드는 당시 “안타깝게도 난 충분한 한국인이 아니다”라고 말하며 짙은 아쉬움을 드러냈다. 

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