"동성애 고백→하룻밤 새 후원 전부 끊겼다" 女 테니스 전설, 안타까운 '45년 전 아픔' 회상..."여자 테니스 지키기 위해 숨겼다"

'여자 테니스의 전설' 빌리 진 킹(83)이 자신의 성 정체성을 공개한 뒤 겪었던 아픔을 털어놨다. 그는 과거 여성과 교제한 사실을 인정하자마자 모든 후원 계약을 잃었다며 동성애자라는 사실을 숨겨야만 여자 테니스의 미래를 지킬 수 있었다고 고백했다.

영국 '가디언'은 9일(이하 한국시간) "진실을 말하겠어. 이딴 건 집어치워!"라는 제목으로 킹의 인터뷰를 공개했다. 킹은 매체를 통해 1981년 과거 여성 연인 메릴린 바넷과의 관계를 공개했던 순간을 떠올리며 "하룻밤 사이에 모든 후원 계약을 잃었다"고 되돌아봤다.

킹은 여자 테니스 역사에서 빼놓을 수 없는 인물이다. 그는 현역 시절 그랜드슬램에서 여자 단식 12회, 여자 복식 16회, 혼합 복식 11회 등 총 39차례 우승했다. 윔블던에서만 단식·복식·혼합 복식을 통틀어 20번 정상에 오르며 마르티나 나브라틸로바와 함께 역대 최다 우승 기록을 보유하고 있다.

코트 밖에서도 엄청난 영향을 미쳤다. 킹은 남녀 테니스 선수들이 동등한 상금을 받아야 한다고 주장하며 여자 선수들의 권리를 위해 앞장섰다. 1970년에는 동료 선수들과 함께 여자 프로테니스 투어 창설을 이끌기도 했다.

여자 테니스의 위상을 드높인 잊을 수 없는 사건도 있다. 킹은 1973년 '남성 우월주의 돼지'를 자처했던 바비 리그스와 역사적인 '성 대결' 시범경기를 펼쳐 승리했다. 이는 여전히 테니스계의 상징적인 사건으로 남아 있다.

하지만 화려한 성공 뒤에는 오랜 고통이 있었다. 킹은 자신의 성 정체성을 둘러싼 갈등으로 힘든 시간을 보냈다. 당시 그는 변호사이자 스포츠 프로모터인 래리 킹과 결혼한 상태였다.

킹은 현재 자신을 레즈비언이라고 밝히고 있다. 그러나 현역 시절에는 이런 사실을 공개할 수 없었다. 여자 테니스의 상업적 기반이 무너질 수 있다는 두려움 때문이었다. 킹은 "내가 선수 생활 초기에 성 정체성을 공개했다면 여자 테니스 투어는 존재하지 못했을 것이다"라고 말했다.

이어 그는 "그러니 내가 어떻게 했겠나? 아무 말도 하지 않았다. 나는 모든 사람을 위한 투어를 원했다. 때로는 자기 자신보다 중요한 게 있다. 바로 그 스포츠의 미래다"라고 덧붙였다.

결국 킹의 비밀은 뜻하지 않은 사건으로 세상에 알려졌다. 그는 과거 미국 로스앤젤레스의 미용사 바넷과 비밀리에 교제했다. 그러나 두 사람의 관계가 끝난 뒤 바넷이 킹을 상대로 소송을 제기하면서 문제가 불거졌다.

바넷은 킹의 재산과 수입 일부를 요구했다. 자신의 요구가 받아들여지지 않으면 킹이 보낸 연애편지를 공개하겠다고 위협하기도 했다. 킹의 사회적 지위와 영향력을 고려해 그가 순순히 돈을 내놓을 것이라고 예상한 것.

하지만 킹은 법적 위협까지 이어지자 진실을 밝히기로 마음먹었다. 그는 "전 연인은 우리가 얼마나 힘들게 살아야 했는지, 얼마나 입을 다물고 있어야 했는지 알고 있었다"며 "이런 상황이 너무 오래 이어졌다. 진실을 말하겠어. 이딴 건 집어치워"라고 당시를 회상했다.

실제로 킹은 1981년 기자회견을 열고 바넷과의 관계를 공개적으로 인정했다. 대가는 혹독했다. 킹은 성 정체성을 공개한 뒤 하루아침에 모든 후원 계약을 잃었다. 여자 테니스 발전을 위해 평생 싸워온 전설적인 선수조차 동성애에 대한 당시 사회의 편견을 피하지 못했던 셈이다.

그래도 킹에게는 한 가지 변화가 있었다. 더 이상 거짓말을 하지 않아도 됐다. 킹은 자신의 성 정체성을 공개한 이후 마침내 진실을 숨기지 않고 살아갈 수 있게 됐다고 돌아봤다.

그 과정에서 가족과의 갈등도 피할 수 없었다. 킹은 부모님에게 언제나 자기 자신에게 진실해야 한다는 가르침을 받았다. 하지만 정작 부모님은 동성애에 강한 거부감을 갖고 있었다. 킹은 "부모님은 동성애를 극도로 혐오하는 사람들이었다"며 자신의 성 정체성을 받아들이기까지 부모님의 평생이 걸렸다고 밝혔다. 

다만 킹 역시 전남편 래리와의 시간을 모두 부정하지는 않았다. 킹은 "그를 사랑하지 않았다면 상황이 달랐을 것이다. 하지만 정말 귀여웠다"라며 이 때문에 자신의 성 정체성을 깨닫는 데 오랜 시간이 걸렸다고 설명했다. 두 사람은 결국 1987년 이혼했고, 래리가 올해 초 세상을 떠나기 전 서로의 관계를 잘 마무리할 수 있었다.

한편 킹은 지금도 성소수자(LGBTQ+) 권리를 지지하고 있다. 그는 트랜스젠더들이 스포츠에 더 잘 참여할 수 있는 방법을 찾을 수 있길 응원하며 "그들이 괜찮기를 바란다. 사람들이 그들을 그냥 있는 그대로 내버려 두면 좋겠다"고 말했다.

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