"전화 한 통 없었다" 한국행도 불발, 은퇴하려고 했는데…터너 타임 안 끝났다, 멕시코서 특별한 1년 '현역 연장' 의지

[OSEN=이상학 객원기자] 한국행도 희망했으나 외면받았던 LA 다저스 스타 출신 내야수 저스틴 터너(42)가 멕시코에서 보낸 1년을 돌아보며 ‘현역 연장’ 의지를 드러냈다. 

지난 12일(이하 한국시간) ‘MLB 네트워크’에 출연한 터너는 “멕시코에서 정말 즐거운 시간을 보냈다. 우승까지 했으니 특별한 경험이었다. 정말 재미있었다”고 말했다. 

올해 멕시칸리그 토로스 데 티후아나와 계약한 터너는 65경기 타율 2할9푼5리(224타수 66안타) 6홈런 28타점 OPS .864를 기록했다. 타고투저 리그이지만 41세 나이에도 녹슬지 않은 타격을 뽐냈다. 멕시칸리그 결승전인 세리에 델 레이 3차전에서 9회 쐐기 홈런을 터뜨리며 토로스 데 티후아나의 우승을 이끌었다. 

터너는 “우리 팀 구성이 정말 훌륭했다. 윌머 플로레스, 주니어 레이크, 프렌치 코데로, 그렉 앨런, 필립 에반스 등 메이저리그 경험이 있는 선수들이 많았다. 우리 팀뿐만 아니라 모든 상대 팀에도 메이저리그 경험자들이 많았다는 게 놀라웠다”고 돌아봤다. 

멕시코로 향하게 된 사연도 털어놓았다. 지난해 시카고 컵스와 계약이 끝난 뒤 FA가 된 터너는 메이저리그 팀으로부터 그 어떤 제안도 받지 못했다. 터너는 “전화가 한 통도 오지 않았다. 스프링캠프에 초청이라도 받고 싶었는데 아무 일이 없었다. 그래서 멕시코로 가게 된 것이다”고 말했다. 

메이저리그 잔류가 어려워지자 한국도 노크했다. 터너는 지난 5월 ‘디애슬레틱’과 인터뷰에서 터너는 다저스 시절 동료였던 류현진(한화 이글스)에게 연락해 KBO리그에서 뛸 기회를 알아봤지만 이뤄지지 않았다고 밝혔다. 전성기가 지난 41세 고령으로 수비 활용도가 떨어지는 만큼 KBO리그 팀들도 외면할 수밖에 없었다. 

냉정한 현실을 받아들이며 은퇴를 하려던 찰나, 멕시코에서 연락이 왔다. 터너는 “은퇴를 생각하면서 이제 무엇을 해야 할지 고민하고 있었는데 멕시코 구단 단장에게 SNS 메시지로 ‘멕시코에서 뛸 생각이 있느냐’는 연락이 왔다. ‘아, 그건 생각도 안 하고 있었는데’라고 생각했다. 에이전트와 상의를 했고, 어느새 티후아나와 계약을 하고 있었다. 스프링 트레이닝도 없이 바로 시즌에 들어갔다”고 돌아봤다. 

처음으로 해외에 나가 선수 생활을 했고, 우승까지 이룬 만큼 은퇴할 적기 같지만 ‘터너 타임’을 끝낼 생각이 아직 없다. 그는 “야구하는 동안 전국을 누비며 좋은 시간을 보냈다. 우리 가족은 모든 도시에서의 경험을 사랑했고, 지금은 최대한 현재에 집중하려고 한다. 예전을 회상하며 감회에 젖는 건 유니폼을 진짜로 벗은 뒤로 미루겠다”며 42세가 되는 내년에도 현역으로 뛰겠다는 의지를 드러냈다. 

우타 3루수 터너는 지난 2009년 볼티모어 오리올스에서 데뷔한 뒤 뉴욕 메츠, 다저스, 보스턴 레드삭스, 토론토 블루제이스, 시애틀 매리너스, 컵스 등 7개 팀에서 메이저리그 17시즌 통산 1758경기 타율 2할8푼3리(5709타수 1617안타) 201홈런 832타점 OPS .814를 기록했다. 올스타 2회, NLCS MVP, 월드시리즈 우승, 로베르토 클레멘테상 등 주요 커리어를 다저스에서 달성했다. 

2014~2022년 9년간 다저스 주전 3루수이자 중심타자로 전성기를 보냈다. 찬스에 강한 클러치 히터로 ‘터너 타임’이라도 불린 그는 남다른 리더십으로 클럽하우스에서 정신적 지주 역할도 했다. 2016년부터 아내와 설립한 재단을 통해 LA 지역 사회에도 꾸준히 봉사하며 다저스 팬들의 사랑을 한몸에 받았다. 

2022년 에이징 커브 조짐을 보이자 다저스가 이듬해 팀 옵션을 포기하며 터너와 결별했다. 이후 보스턴으로 이적해 반등에 성공하며 몇 년 더 가치를 증명해 보인 터너는 다저스에 대한 애정이 여전히 크다. 지난해 이맘때 다저스와 1일 계약을 맺고 은퇴할 생각이 있는지에 대해 “아직 거기까지 생각하고 싶지 않지만 은퇴할 구단을 하나 꼽으라면 당연히 다저스”라고 답했다. /waw@osen.co.kr