"슈퍼스타 손흥민 있으면 우승 후보!" MLS 오피셜, '에이징 커브' 논란에도 기대 폭발..."플레이오프 주목할 10인" 선정

'에이징 커브 논란'이 불거졌지만, 손흥민(34, LAFC)을 향한 미국 현지의 믿음은 여전하다. 미국 메이저리그사커(MLS) 사무국이 손흥민을 2026 MLS컵 플레이오프의 향방을 결정할 선수 10명 중 한 명으로 선정했다.

MLS는 13일(이하 한국시간) 공식 홈페이지를 통해 "MLS컵 플레이오프에는 도전에 맞서 활약할 준비가 된 스타 선수들이 가득하다. MLS컵 우승 경쟁에서 결정적인 역할을 할 가능성이 가장 큰 선수 10명을 살펴보자"며 '2026 아우디 MLS컵 플레이오프의 향방을 결정할 선수 10명'을 공개했다.

손흥민의 이름도 빠지지 않았다. MLS 사무국은 먼저 그를 LAFC의 핵심 선수로 꼽으며 "손흥민은 LAFC에서 두 번째 시즌을 보내고 있다. 구단의 평소 기준으로 볼 때 부진한 한 해였지만, 한국의 슈퍼스타 손흥민은 여전히 인상적인 활약을 펼쳤다. 그는 2026시즌 정규리그에서 7골 15도움을 기록했다"고 평가했다.

이어 "손흥민은 공격 파트너이자 구단의 전설인 데니스 부앙가(18골 9도움)와 함께 리그 최고의 공격 듀오 중 하나를 이루고 있다"며 "LAFC는 서부 콘퍼런스 6번 시드에 머물렀지만, 플레이오프의 압박감 속에서도 뛰어난 성과를 내는 데 익숙한 팀이다. 손흥민 같은 슈퍼스타가 팀을 이끌고 있는 만큼 플레이오프에서 깊은 단계까지 진출할 가능성을 배제할 수 없다"고 강조했다.

여기서 끝이 아니었다. MLS 사무국은 별도로 공개한 서부 콘퍼런스 플레이오프 진출팀 분석에서도 손흥민의 존재감을 높이 평가했다. 특히 LAFC가 우승할 수 있는 이유로 손흥민과 부앙가의 존재를 가장 먼저 언급했다. 

MLS 사무국은 "손흥민과 부앙가를 보유한 팀이라면 그 자체만으로도 우승 후보다. 이 슈퍼스타 듀오는 이미 지난 시즌 역사를 썼다"며 "두 선수가 플레이오프에서 자신들이 보여줄 수 있는 최고의 호흡을 발휘한다면 LAFC는 트로피를 들어 올릴 수 있는 우승 경쟁팀으로 떠오를 것"이라고 전망했다.

다만 LAFC의 '결정적 선수'로는 부앙가를 선정했다. MLS는 "부앙가와 손흥민이라는 역동적인 듀오 중 한 명을 선택하는 건 사실상 불가능하다"면서도 "부앙가는 18골 9도움으로 팀 내 최다 공격 포인트를 기록했으며 왼쪽 윙어로 뛸 때 가장 뛰어난 모습을 보여준다. 그러나 시즌 막바지 대부분을 최전방 공격수로 소화했다. 그가 어떤 역할을 맡느냐에 따라 LAFC의 승패가 결정될 수도 있다"고 짚었다.

하지만 LAFC의 성적을 보면 우승을 논하기 어려운 게 사실이다. LAFC는 지난 8월 이후 단 2승에 그쳤고, 지난 9월 마크 도스 산토스 감독과 결별했다. 사비 타마리트 임시 감독이 지휘봉을 잡은 뒤에도 1승 3무 2패를 기록하며 반등하지 못했다. MLS 사무국도 이러한 문제를 LAFC가 우승하지 못할 이유로 꼽았다.

게다가 손흥민도 기대에 미치지 못했다. 그는 리그에서 7골 15도움에 그쳤고, 모든 컵대회를 합쳐도 9골에 머물렀다. 토트넘 데뷔 시즌이었던 2015-2016시즌 이후 약 10년 만에 시즌 두 자릿수 득점을 기록하지 못했다.

손흥민의 최대 강점이었던 결정력도 예전 같지 못하다. 축구 통계 매체 '후스코어드'에 따르면 손흥민은 올 시즌 MLS 정규리그에서 기대득점(xG) 12.38골을 기록했지만, 실제 득점은 7골에 머물렀다. 기대득점 대비 실제 득점 차이는 -5.38골로 집계됐다. 해당 지표에서 763명 중 최하위였다.

손흥민은 대표팀에서도 아쉬운 모습을 보였다. 한국 축구는 지난 13일 사우디아라비아에 2-3으로 패했다. 한국이 사우디아라비아를 상대로 무릎 꿇은 건 무려 21년 만이다. 손흥민도 선발 출전해 90분 풀타임을 소화했지만, 상대 골키퍼의 실수로 얻은 결정적 기회를 놓치는 등 부진했다.

그럼에도 MLS 사무국은 손흥민에게 기대를 걸고 있다. 그가 올 시즌 기대만큼 골을 넣지는 못했어도 LAFC의 우승 도전에서 빼놓을 수 없는 선수라는 평가다. 손흥민의 부활 여부에 LAFC의 플레이오프 성적이 달려 있다고 해도 과언이 아니다. LAFC는 오는 24일 세인트루이스 시티와 플레이오프 1라운드에서 맞붙는다.

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