"살면서 가장 가슴 아픈 전화"…'22개 대학 러브콜' 美 풋볼 유망주, 입학 두 달 앞두고 돌연 사망→"내 형제를 잃었다" 추모 물결

미국 대학 미식축구계가 슬픔에 빠졌다. 무려 22개 대학의 영입 제안을 받았던 특급 유망주 마셀러스 영 카사리오(18)가 갑작스럽게 세상을 떠났다. 꿈에 그리던 명문대 입학을 불과 두 달 앞두고 벌어진 비극이다.

미국 '야후 스포츠'는 15일(이하 한국시간) "조지아대학교 미식축구팀 입단이 예정됐던 영 카사리오가 금요일 사망했다. 그가 다니던 기숙학교는 영 카사리오가 '갑작스러운 응급 의료 상황'을 겪었다고 밝혔다"고 보도했다.

같은 날 라분 갭-나쿠치 학교는 공식 성명을 통해 "영 카사리오를 잃은 슬픔에 우리 공동체 전체가 가슴 아파하고 있다. 마셀러스는 모두에게 사랑받던 기숙학생이었으며, 어제 갑작스러운 응급 의료 상황을 겪은 뒤 비극적으로 세상을 떠났다. 감독과 친구들, 팀 동료들에게 애칭 '마'로 불렸던 그는 학교 구성원 모두에게 사랑받는 학생이었다"고 밝혔다.

이어 "마는 오랫동안 꿈꿔왔던 미국 대학 미식축구 1부 리그 선수가 되는 꿈이 현실로 이뤄질 날을 기대하고 있었다. 재능 있는 수비 라인맨이었던 그는 조지아대학교 미식축구팀에 합류하기로 약속한 상태였으며, 오는 12월 라분 갭 학교를 졸업하고 내년 1월 조지아대학교에 입학할 날을 기다리고 있었다"고 덧붙였다.

학교 측 발표에 따르면 영 카사리오는 지난 13일 미국 조지아주에 있는 라분 갭-나쿠치 학교에서 갑작스러운 응급 의료 상황을 겪은 뒤 사망했다. 정확한 사망 원인은 아직 공개되지 않았다. 처음에는 학생 이름을 따로 공개하지 않았지만, 이후 사망한 학생이 영 카사리오라고 밝혔다.

영 카사리오를 지도했던 데릭 화이트 감독은 "그는 모든 감독이 선수에게 바라는 모든 것을 갖춘 사람이었다. 마는 '서로 사랑하라'는 우리 학교의 사명을 진정으로 실천했다"며 "그는 끊임없는 헌신으로 잘 알려져 있었으며, 학생 선수로서 걸어온 여정에는 노력과 팀 동료들과의 진정한 형제애가 깃들어 있었다"고 추모했다.

밥 아렌스 교장 역시 "마는 자신이 하는 모든 일에 빛과 믿음, 훌륭한 인품을 불어넣었다. 그의 빈자리는 끈끈한 유대감으로 이어진 우리 공동체에 너무나 큰 공백으로 남을 것"이라고 애도했다.

또한 그는 "우리 공동체는 슬픔에 잠겨 있다. 이 상상조차 할 수 없는 상실을 함께 견뎌내는 동안 핼리팩스에 있는 그의 가족과 팀 동료들, 친구들에게 우리의 마음과 기도가 함께하고 있다"라고 말했다.

캐나다 노바스코샤주 핼리팩스 출신인 영 카사리오는 촉망받는 유망주 중 한 명이었다. 그는 미식축구 수비 라인맨으로 활약하며 오는 12월 고등학교를 졸업하고 내년 1월 조지아대학교에 조기 입학할 예정이었다.

영 카사리오는 미국 대학 미식축구계에서도 높은 평가를 받았다. 미국 스포츠 매체 '라이벌스'에 따르면 그는 별 3개 등급의 유망주로, 2027년 입학 예정 선수 중 미국 전체 수비 라인맨 56위이자 조지아주 전체 선수 68위에 올라 있었다.

그를 원하는 대학도 많았다. 영 카사리오는 무려 22개 미국대학체육협회(NCAA) 디비전1 대학으로부터 영입 제안을 받은 것으로 알려졌다. 미시간주립대와 조지아공대, 마이애미대, 펜실베이니아주립대, 노스캐롤라이나대 등 여러 학교가 그에게 관심을 보였다.

영 카사리오는 치열한 영입 경쟁 끝에 지난 6월 조지아대 진학을 결정했다. 그는 어린 시절부터 미식축구를 시작했으며, 더 높은 수준에서 자신의 한계에 도전하고 싶다는 열망을 품고 있었다. 대학 무대 진출이라는 오랜 꿈이 현실로 다가오던 순간이었다.

하지만 조지아대 유니폼을 입고 공식 경기를 치르기도 전에 세상을 떠난 영 카사리오. 조지아대의 커비 스마트 감독도 충격을 감추지 못했다. 그는 "내가 지금까지 받은 전화 중 가장 힘든 전화 중 하나였다. 가슴이 아팠다. 그의 어머니와 아버지, 가족을 알고 있기 때문"이라며 안타까워했다.

이어 스마트 감독은 "그는 언제나 웃고 있었고, 언제나 긍정적이었다. 앞날이 정말 밝았던 아이였다"라며 "그 나이에 생명을 잃었다는 건 정말 비극적인 일이다. 자신의 아이에게 그런 일이 일어났다고 생각해 보라"고 슬퍼했다.

동료들도 충격에서 벗어나지 못하고 있다. 제이 셸은 영 카사리오와 함께했던 순간들을 떠올리며 절절한 추모글을 남겼다. 그는 "오늘 아침 갑작스럽게 내 형제를 잃었다"며 "내 친구이자 형제이며 팀 동료를 언제나 그리워하고 사랑할 것이다. 이제부터 경기장에 나설 때마다 내 형제이자 소중한 친구 마를 기리며 뛸 것이다. 사랑한다, 친구야"라고 적었다.

또 다른 동료 로이스 주구엠 역시 "너는 우리 공동체의 빛이었고, 정말 따뜻한 마음을 가진 사람이었다. 내 마음이 너무 아프다"라며 영 카사리오를 추모했다. 한편 학교 측은 영 카사리오의 사망 이후 예정됐던 주 챔피언십 준결승 경기를 연기했다.

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