'이적료는 MLS 역대 최고, 결정력은 리그 최하위' LAFC도 계약 연장 앞두고 깊어지는 고민

미국 메이저리그사커(MLS) 역대 최고 이적료로 손흥민(34)을 영입한 로스앤젤레스FC(LAFC)가 계약 연장 여부를 놓고 중요한 선택을 앞두고 있다.

손흥민과 LAFC의 계약은 2027년까지다. 구단은 2028년까지 계약을 연장할 수 있는 옵션을 보유하고 있으며 2029년 6월까지 동행을 이어갈 수 있는 추가 옵션도 갖고 있다. 모든 옵션이 발동된다면 손흥민은 만 37세에 가까워질 때까지 LAFC 유니폼을 입을 수 있다.

지난해 여름만 해도 손흥민과 LAFC의 이별 가능성을 거론하기는 어려웠다. 손흥민은 구단 역사상 가장 상징적인 영입 중 하나였고 LAFC 역시 그를 데려오기 위해 막대한 금액을 투자했다.

손흥민은 지난 2025년 8월 잉글랜드 프리미어리그 토트넘 홋스퍼를 떠나 LAFC에 입단했다. 10년 동안 토트넘에서 활약하며 프리미어리그 득점왕과 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그 우승을 경험한 그는 새로운 도전을 위해 미국행을 선택했다.

당시 LAFC가 지불한 이적료는 MLS 역사상 최고액이었다.

MLS 공식 홈페이지에 따르면 LAFC는 손흥민을 영입하면서 최대 2,650만 달러(당시 약 355억 원)를 지불한 것으로 알려졌다. 이는 앞서 애틀랜타 유나이티드가 에마뉘엘 라테 라스를 영입할 당시 기록했던 2,200만 달러를 뛰어넘는 금액이었다.

구단이 공식적으로 이적료를 공개하지는 않았으나 영국 'BBC'와 미국 '디 애슬레틱' 등 주요 매체들도 손흥민의 이적을 MLS 최고 이적료 기록으로 소개했다.

연봉 역시 리그 최고 수준이다. MLS 선수협회가 지난 5월 공개한 자료에 따르면 손흥민의 2026시즌 연간 보장 보수는 약 1,115만 달러(약 150억 원)다. 리오넬 메시(약 2,833만 달러)에 이어 당시 리그 전체 2위에 해당하는 금액이었다.

LAFC가 손흥민에게 얼마나 큰 기대를 걸었는지 보여주는 대목이다. 구단은 단순히 유명 선수를 영입하는 데 그치지 않고 경기력과 상업적인 효과를 동시에 기대했다.

실제로 손흥민 영입 이후 LAFC는 유니폼과 입장권 판매에서 상당한 효과를 누렸다. 토트넘에서 10년 동안 쌓아온 명성과 아시아 시장에서의 영향력은 LAFC의 구단 가치를 높이는 데도 힘을 보탰다.

경기장에서도 첫 시즌은 성공적이었다. 손흥민은 2025시즌 MLS에서 12골 4도움을 기록하며 빠르게 적응했다. 드니 부앙가와 공격 조합을 이루며 LAFC의 서부 콘퍼런스 3위와 MLS컵 8강 진출에 기여했다. MLS 신인상 최종 후보에 이름을 올렸고 올해의 골까지 수상했다.

첫 시즌의 활약은 구단이 막대한 이적료를 투자한 이유를 증명하는 듯했다.

2026시즌에는 상황이 달라졌다. 손흥민은 올 시즌 MLS 정규리그 31경기에 출전해 7골 15도움을 기록했다. 도움 부문에서는 리그 공동 6위에 오르며 여전히 뛰어난 기회 창출 능력을 보여줬다. 공식전 전체 기록은 42경기 9골 22도움이다.

동료들의 득점을 돕는 능력은 유지했으나 직접 골문을 공략하는 과정에서는 기대에 미치지 못했다. 토트넘 입단 첫 시즌이었던 2015-2016시즌 이후 약 10년 만에 공식전 두 자릿수 득점에 실패했다.

특히 결정력을 보여주는 기록에서 심각한 부진이 드러났다.

축구 통계 전문 매체 '후스코어드닷컴'에 따르면 손흥민은 2026시즌 MLS 정규리그에서 109차례 슈팅을 시도했다. 기대득점은 12.38골이었으나 실제 득점은 7골에 그쳤다.

기대득점과 실제 득점의 차이는 -5.38골이다. 해당 지표에서 손흥민은 전체 763명 가운데 최하위인 763위에 자리했다.

손흥민보다 높은 762위에 자리한 줄리안 홀(뉴욕 레드불스) 역시 -5.38골을 기록했다. 소수점 둘째 자리까지 같은 수치였으나 손흥민의 슈팅이 압도적으로 많은 탓에 후스코어드닷컴의 집계에서는 손흥민이 가장 낮은 순위를 기록했다.

기대득점이 선수의 경기력 전체를 평가하는 지표는 아니다. 손흥민은 15개의 도움을 기록하며 팀 공격에 상당한 기여를 했다. 해당 수치만으로 손흥민이 MLS에서 가장 부진한 선수라고 평가할 수도 없다.

직접 득점을 책임지는 과정에서 어려움을 겪었다는 사실은 분명하다. 잉글랜드 프리미어리그에서 아시아 선수 최초로 득점왕에 올랐던 손흥민이기에 결정력 저하는 더욱 두드러진다.

현지 언론의 개인 평가에서도 아쉬움이 이어졌다. 글로벌 스포츠 매체 '디 애슬레틱'은 지난 9일 자체적으로 선정한 2026시즌 MLS 올해의 팀을 발표했다. 퍼스트팀과 세컨드팀, 서드팀까지 총 세 개의 명단을 공개했으나 손흥민은 어느 팀에도 이름을 올리지 못했다.

LAFC에서는 부앙가가 유일하게 선정됐다. 정규리그에서 18골 9도움을 기록한 부앙가는 세컨드팀에 포함됐다.

물론 디 애슬레틱의 선정은 MLS 공식 수상 결과와 별개다. 손흥민이 리그에서 15개의 도움을 기록했음에도 현지 매체의 시즌 최고 선수 명단에서 제외됐다는 점은 아쉬운 대목이다.

소속팀의 성적도 하락했다. LAFC는 2025시즌 17승 9무 8패, 승점 60점으로 서부 콘퍼런스 3위에 올랐다. 2026시즌에는 12승 11무 11패, 승점 47점으로 6위에 머물렀다. 한 시즌 만에 승점이 13점 줄었다.

시즌 초반 상승세를 이어가지 못하면서 감독 교체까지 단행했다. 마크 도스 산토스 감독이 시즌 도중 지휘봉을 내려놓았고 사비 타마리트 감독 대행이 팀을 이끌고 있다.

최근 9경기에서 거둔 승리는 단 한 차례다. 손흥민과 부앙가를 중심으로 구축한 공격진도 시즌 막판 기대만큼의 득점력을 보여주지 못했다.

미국 '스포츠 일러스트레이티드'는 지난 9일 LAFC의 최근 부진을 조명하면서 손흥민과 부앙가의 공격력이 살아나지 않는다면 플레이오프 1라운드 탈락 가능성도 있다고 지적했다.

이러한 상황은 손흥민의 계약 연장 옵션을 보유한 LAFC에도 고민거리가 될 수 있다.

손흥민은 현재 34세다. 내년 7월에는 35세가 된다. 구단이 2028년과 2029년까지 계약을 연장한다면 손흥민은 30대 중후반까지 팀의 핵심 공격수로 활약하게 된다.

막대한 연봉과 나이를 고려하면 LAFC로서는 손흥민의 향후 경기력을 신중하게 평가할 필요가 있다. 특히 이번 시즌처럼 도움 생산 능력은 유지하면서도 득점력이 떨어지는 현상이 이어질 경우 공격진 구성에 대한 고민이 깊어질 수밖에 없다.

그렇다고 손흥민과 결별하는 것이 LAFC에 유리한 선택이라고 단정하기도 어렵다.

손흥민은 올 시즌 공식전에서 22개의 도움을 기록했다. 경기장에서 동료들에게 기회를 제공하는 능력은 여전히 높은 수준이다. 구단이 손흥민 영입으로 얻은 상업적인 효과 역시 단순한 득점 기록만으로 평가하기 어려운 부분이다.

LAFC가 손흥민 영입에 투자한 이적료도 이미 지출한 금액이다. 향후 계약 연장 여부를 판단할 때는 앞으로 기대할 수 있는 경기력과 연봉 부담, 선수의 나이, 구단의 장기적인 계획 등을 종합적으로 고려해야 한다.

현재까지 LAFC가 손흥민의 연장 옵션을 포기하기로 결정했다는 공식 발표는 없다. 구단이 손흥민과의 동행을 마무리하기 위한 구체적인 절차에 착수했다는 사실도 확인되지 않았다.

구단이 계약 연장 여부를 판단해야 하는 시점이 다가오고 있다는 점에서 향후 선택에 관심이 쏠린다.

손흥민에게는 남은 시즌 일정도 중요하다. LAFC는 서부 콘퍼런스 6위로 정규리그를 마치고 플레이오프를 준비하고 있다. 최근 부진을 극복하고 포스트시즌에서 경쟁력을 보여준다면 손흥민을 향한 평가에도 변화가 생길 수 있다.

손흥민은 지난 13일 대한민국 축구대표팀 소속으로 출전한 사우디아라비아전에서도 득점 없이 경기를 마쳤다. 상대 골키퍼의 실수로 얻은 결정적인 기회를 놓쳤고 한국은 2-3으로 패했다.

소속팀과 대표팀에서 모두 결정력에 대한 의문을 해소해야 하는 상황이다.

지난해 여름 손흥민의 LAFC 입단은 MLS 역사에 남을 영입이었다. 구단은 역대 최고 이적료를 투자했고 손흥민은 첫 시즌부터 두 자릿수 득점을 기록하며 기대에 부응했다.

1년이 지난 지금은 다른 과제가 주어졌다. 7골 15도움이라는 기록은 여전히 팀 공격에 크게 기여하고 있다는 사실을 보여준다. 기대득점보다 5골 이상 적은 득점과 시즌 6위라는 팀 성적은 보완해야 할 부분이다.

LAFC는 손흥민과의 계약을 2029년까지 연장할 수 있다. 그 권한을 실제로 행사할지는 아직 결정되지 않았다.

MLS 역대 최고 이적료로 미국 무대에 입성했던 손흥민이 앞으로도 LAFC의 중심으로 남을 수 있을까. 이번 시즌 드러난 득점력 저하와 선수의 나이, 막대한 계약 규모는 구단이 향후 동행을 판단하는 과정에서 중요한 변수가 될 전망이다. /reccos23@osen.co.kr