'호날두 없는 포르투갈, 이제 누가 보겠나' 英 매체의 묵직한 질문...23년간 234경기 146골, 1조2000억 넘는 슈퍼스타의 빈자리

크리스티아누 호날두(41)가 떠난 포르투갈 축구대표팀이 23년 만에 새로운 시대를 맞이했다.

영국 '가디언'은 14일(한국시간) "포르투갈은 크리스티아누 호날두와 함께 특별한 일을 해냈다. 그 없이도 가능할까"라는 제목으로 호날두의 대표팀 은퇴가 포르투갈 축구에 미칠 영향을 조명했다.

호날두는 지난 5일 포르투갈 국가대표팀 은퇴를 공식 발표했다. 2003년 처음 A매치에 출전한 이후 23년 동안 포르투갈을 대표했던 그는 통산 234경기에서 146골을 기록하고 국가대표 경력을 마무리했다.

포르투갈은 단순히 뛰어난 공격수 한 명을 잃은 것이 아니다. 대표팀 주장과 상징적인 인물, 나아가 세계적인 브랜드까지 동시에 떠나보내게 됐다.

가디언은 "축구 팬들이 결코 오지 않기를 바라는 날이 있다. 포르투갈에는 바로 지금이 그런 순간"이라며 "호날두는 23년 동안 포르투갈 역사상 가장 위대한 축구선수 이상의 존재였다. 국가적 자부심의 상징이었으며 팬들의 삶에 늘 함께했던 인물"이라고 설명했다.

호날두가 남긴 영향력은 경기장 밖에서도 막대하다. 포르투갈 마케팅행정연구소의 다니엘 사 전무이사는 호날두의 은퇴가 대표팀의 상업적인 가치에도 영향을 미칠 것으로 내다봤다.

그는 "최근 평가에 따르면 호날두라는 브랜드 하나의 가치는 8억 5,000만 유로(약 1조 2554억 원)에 달한다"라고 밝혔다.

이어 "사람들은 그의 이야기에 공감한다. 어린 소년이 혼자 리스본으로 떠났고 아버지를 잃었으며 자신의 노력으로 성공을 이뤄냈다. 포르투갈에는 오랜 역사 동안 훌륭한 선수들이 많았지만 누구도 호날두와 같은 세계적인 주목을 받지 못했다"라고 설명했다.

그러면서 "마케팅 관점에서 전 세계 대다수 사람들이 포르투갈 대표팀 경기를 시청했던 이유가 호날두였다는 점에는 의심의 여지가 없다"라고 강조했다.

실제로 호날두는 포르투갈을 세계에 알린 대표적인 인물이다. 맨체스터 유나이티드와 레알 마드리드, 유벤투스 등을 거치며 세계적인 스타로 성장했고 국가대표팀에서는 오랜 시간 주장 완장을 차고 팀을 이끌었다.

호날두의 유소년 시절을 지도했던 레오넬 폰테스 역시 그의 영향력을 강조했다.

현재 중국 상하이 선화에서 기술이사로 활동하는 폰테스는 스포르팅 CP 유소년 아카데미에서 호날두의 성장을 도왔다. 마데이라섬을 떠나 리스본에 정착한 어린 호날두가 향수병을 극복할 수 있도록 도왔던 멘토이기도 하다.

이후 2010년부터 2014년까지 포르투갈 대표팀 수석코치로 일하며 호날두와 다시 함께했다.

폰테스는 "중국에서 사람들에게 내가 포르투갈 사람이라고 말하면 가장 먼저 꺼내는 이야기가 호날두다. 이번 주 초에도 상하이에서 열린 호날두의 경력에 관한 전시회를 방문했다"라고 말했다.

그는 호날두의 대표팀 은퇴 과정에는 아쉬움을 드러냈다. 폰테스는 "언젠가는 반드시 일어날 일이었지만 호날두가 대표팀을 떠나는 과정은 적절하게 처리되지 못했다. 선수와 감독 양쪽 모두 실수가 있었다"라고 지적했다.

이어 "포르투갈은 그가 우리에게 해준 모든 일에 경의를 표할 기회를 놓쳤다"라며 아쉬워했다.

호날두가 떠나면서 포르투갈은 새로운 공격의 중심을 찾아야 한다. 물론 대표팀에는 여전히 세계적인 선수들이 즐비하다. 비티냐와 브루누 페르난데스, 주앙 네베스, 누누 멘데스, 디오구 코스타 등 유럽 정상급 무대에서 활약하는 선수들이 포진해 있다.

기술적인 능력과 전술적인 이해도가 뛰어난 선수들이 많다는 점에서 포르투갈의 경쟁력 자체가 무너졌다고 보기는 어렵다. 문제는 지난 23년 동안 결정적인 순간마다 해결사 역할을 맡았던 호날두의 공백을 누가 메울 수 있느냐다.

2003년부터 2008년까지 호날두와 함께 포르투갈 대표팀에서 뛰었던 페티트는 이제 다른 선수들이 책임감을 보여줘야 한다고 강조했다.

현재 포르투갈 산타클라라를 이끄는 페티트는 "호날두는 페널티박스 안에서든 프리킥이든 다른 세트피스 상황에서든 혼자 힘으로 어려운 경기를 해결할 수 있었다. 동료였던 우리도 그 사실을 알고 있었다"라고 말했다.

이어 "이제는 세계적인 구단에서 뛰는 훌륭한 선수들이 있다. 그들이 나서야 한다. 일부 선수들에게는 국가대표팀에서 성공할 마지막 기회가 될 수도 있다"라고 주장했다.

그는 "젊은 선수들도 새롭게 합류하고 있다. 포르투갈에는 성공을 이룰 수 있는 축구 스타일과 경기 운영 방식이 있다"라며 호날두 없는 대표팀의 가능성을 긍정적으로 평가했다.

가디언은 호날두를 대체하는 문제가 단순히 새로운 득점원을 찾거나 등번호 7번을 이어받을 선수를 결정하는 수준에서 끝나지 않는다고 짚었다.

호날두는 포르투갈 축구 팬들의 성장 과정과 함께한 선수다. 팬들은 그의 경기를 지켜보며 성장했고 함께 승리를 기뻐했으며 실패와 좌절을 경험했다. 어려운 순간에도 호날두가 있다면 특별한 결과를 만들어낼 수 있다고 믿었다.

이러한 존재감을 다른 선수 한 명이 그대로 대신하기는 어렵다는 것이다.

폰테스 역시 호날두가 대표팀을 위해 보여준 헌신을 떠올렸다. 그는 "호날두는 국가대표팀을 위해 엄청난 희생을 감수했다. 부상을 안고 경기에 나섰고 몸 상태가 완전하지 않을 때도 뛰었다. 그래도 언제나 그 자리에 있었다. 항상 최선을 다했다"라고 회상했다.

호날두와 유벤투스, 포르투갈 대표팀에서 함께 훈련했던 다니 모타도 그의 남다른 태도를 증언했다.

모타는 "유벤투스에 입단했을 때부터 호날두는 훈련장에 가장 먼저 도착하고 가장 늦게 떠난다는 이야기를 들었다. 직접 확인하고 싶었다"라고 말했다.

그는 "어느 날 아침 아주 일찍 훈련장에 도착해 체육관으로 향했다. 그런데 이미 호날두가 운동하고 있었다"라고 밝혔다.

이어 "강도 높은 훈련이 며칠씩 이어지면 자연스럽게 피곤해지거나 의욕이 떨어질 수 있다. 호날두에게는 그런 일이 일어나지 않는 것 같았다. 여전히 수영하고 달리고 체육관에서 웨이트 트레이닝을 했다"라고 설명했다.

모타는 "그는 기계와 같았다. 국가대표팀을 향한 사랑도 끝이 없었다"라고 강조했다.

호날두가 포르투갈 축구에 남긴 유산은 단순한 기록으로 설명하기 어렵다.

포르투갈은 호날두가 등장하기 전에도 뛰어난 선수들을 배출했다. 루이스 피구와 후이 코스타, 주앙 핀투 등을 중심으로 한 이른바 '황금세대'는 유럽 무대에서 높은 평가를 받았다.

포르투갈은 유로 2000에서 준결승까지 진출했다. 어린 호날두가 합류한 유로 2004에서는 결승에 올랐지만 홈에서 열린 결승전에서 그리스에 패하며 우승 기회를 놓쳤다.

당시 포르투갈 국민들에게 남은 실망감은 컸다. 호날두에게도 마찬가지였다.

2004년 유럽선수권대회 당시 호날두와 함께 뛰었던 마니시는 그가 좌절을 성장의 계기로 활용하는 특별한 능력을 갖고 있었다고 평가했다.

마니시는 "호날두는 좌절감을 발전하려는 욕구로 바꾸는 매우 특별한 능력을 지니고 있었다"라고 말했다.

이어 "그러한 특징은 그의 선수 생활 내내 유지됐다. 재능은 많은 문을 열어줄 수 있지만 오랜 시간 정상에 머물게 해주는 것은 바로 그런 정신력"이라고 강조했다.

호날두는 그렇게 23년 동안 포르투갈 축구의 중심에 섰다. 세대가 바뀌고 함께 뛰는 선수들이 달라지는 동안에도 대표팀의 상징이라는 위치는 변하지 않았다.

이제 포르투갈은 호날두 없이 새로운 시대를 시작해야 한다. 개인 기량만 놓고 보면 세계적인 수준의 선수들이 여전히 많다. 호날두가 남긴 득점 기록뿐 아니라 리더십과 존재감, 대표팀을 향한 헌신까지 이어받아야 한다는 점에서 과제는 결코 가볍지 않다.

가디언은 "포르투갈은 앞으로 나아갈 것이다. 그러나 호날두가 남긴 시대를 재현하는 일은 대단히 어려울 것"이라고 평가했다.

호날두가 남긴 것은 A매치 234경기와 146골만이 아니다. 그가 뛰는 동안 포르투갈 축구는 세계 무대에서 특별한 성과를 기대할 수 있는 팀으로 성장했다.

이제 그 역할은 비티냐와 브루노 페르난데스, 주앙 네베스를 비롯한 다음 세대 선수들의 몫이 됐다. 호날두와 함께 특별한 역사를 썼던 포르투갈이 그 없이도 성공을 이어갈 수 있을지 관심이 쏠린다. /reccos23@osen.co.kr