최고 수확은 역시 김민재였다. 단순히 경기력 문제가 아니라 앞으로 내놓은 다짐이 분명 김민재를 더욱 성장 시킬 가능성이 높은 것으로 보인다.
신태용 감독이 이끄는 축구대표팀은 6일(이하 한국시간) 오전 0시 우즈벡과 2018 러시아 월드컵 아시아지역 A조 최종예선 최종 10차전을 0-0으로 비겼다. 승점 15점을 기록한 한국은 이란에게 2-2 무승부를 기록한 시리아(승점 13점)를 제치고 조 2위로 아슬아슬하게 월드컵 직행 티켓을 잡았다.
한국 축구는 세계에서 6번째로 월드컵 본선 9회 연속 진출을 달성한 나라가 됐다. 1954년 스위스 대회에 처음 출전한 한국은 이후 1986년 멕시코 대회에서 32년 만의 본선행에 성공했다. 이후 1990년과 1994년, 1998년, 2002년, 2006년, 2010년, 2014년까지 월드컵에 나섰던 한국은 천신만고 끝에 다시 한번 월드컵 본선에 진출할 기회를 얻었다.
최종예선 이란-우즈베키스탄전을 앞두고 가장 집중적인 관심을 받은 김민재는 기대 이상의 활약을 펼쳤다. 올 시즌 프로에 데뷔한 김민재지만 수비진서 가장 안정적인 활약을 펼쳤다. 주장이자 중국 슈퍼리그서 잔뼈가 굵은 김영권 보다 훨씬 안정적인 경기력을 선보이며 많은 관심을 받게 됐다.
특히 김민재는 A매치 데뷔전이었던 지난달 31일 이란과 9차전에서도 상대 선수의 퇴장까지 이끌어내면서 무실점 무승부에 기여했다. 덕분에 한국은 조2위로 본선에 진출했다.
그의 활약은 전북 현대부터 시작이다. 월등한 전력 때문에 신인들이 좀처럼 경기에 나서지 못하며 '신인들의 무덤'이라고 불를 정도인 전북에서 김민재는 당당히 주전 수비수로 자리 잡았다.
물론 실수도 있지만 김민재의 수비를 바탕으로 전북은 K리그 클래식 선두를 질주하고 있다. 전북 최강희 감독도 김민재에 대해서는 "전혀 떨거나 위축되지 않는다"라며 엄지 손가락을 들어 올리기도 했다.
따라서 현재 김민재는 K리그 영플레이어상 1순위다. 또 단순히 신인으로의 활약 뿐만 아니라 전북이 K리그 클래식 정상에 오른다면 그 이상의 성과도 얻을 수 있다.
경기를 마친 뒤에도 김민재는 침착했다. 그는 "월드컵 본선 진출권이 걸려있어서 긴장할 겨를이 없었다. 긴장되지 않았다"며 "저는 상관없다. 형들과 협력해서 무실점을 해냈을 뿐이다. 막내라서 난 더 노력해야한다"고 조용하게 말했다.
또 김민재는 "자만감을 갖지 않고 경기를 하겠다. 팀에서도 최고 막내다. 팀에서 좋은 경기력을 보여주겠다. 건방지다는 소리 듣지 않게 하겠다"고 다짐했다. / 10bird@osen.co.kr
[사진] 타슈켄트(우즈벡)=손용호 기자 spjj@osen.co.kr
