'오래오래 행복했답니다' 이런 건 없다...'동화' 레스터, 3부리그 강등 '코앞'

믿기 힘든 추락이다. 불과 10년 전, 영국 축구 역사상 가장 충격적인 우승 동화를 썼던 팀이 이제 3부 리그 강등을 눈앞에 두고 있다.

영국 BBC는 21일(한국시간) "레스터 시티는 이르면 22일 리그1(3부 리그) 강등을 확정할 수 있다"라고 보도했다.

현재 레스터는 승점 8점 차로 강등권 탈출에 실패하고 있다. 남은 경기는 단 3경기. 확보 가능한 승점 9점만이 남아 있다. 지난 19일 강등 경쟁팀인 포츠머스에 패하면서 상황은 사실상 끝에 가까워졌다.

레스터가 살아남으려면 22일 승격 경쟁 중인 헐 시티를 반드시 꺾어야 한다. 그것만으로도 부족하다. 같은 날 웨스트브로미치 알비온이 승리하지 않아야 하고, 23일 블랙번 로버스도 이기지 못해야 한다. 여기에 찰턴 애슬레틱이 비겨야 한다. 그 조건을 모두 충족해도, 25일 승격 경쟁팀 밀월전에서 승리하지 못하면 그대로 강등이다.

사실상 기적을 기다려야 하는 상황이다. 레스터는 최근 3개월 동안 단 1승밖에 거두지 못했다. 남은 3경기를 모두 이기고도 다른 팀들의 결과를 바라봐야 한다.

더 충격적인 건 레스터의 위치다. 레스터는 2015-2016시즌, 무려 5000대 1의 확률을 뒤집고 프리미어리그 우승을 차지했다. 제이미 바디, 리야드 마레즈, 은골로 캉테 등이 이끌었던 그 팀이다. 2021년에는 FA컵 우승도 차지했다.

불과 5년 만에 리그1 강등 직전까지 내몰렸다. 지난 시즌 프리미어리그에서 떨어진 데 이어, 이번 시즌마저 챔피언십에서 추락하면 두 시즌 연속 강등이다. 최근 4시즌 동안 세 번째 강등이기도 하다.

팬들은 폭발했다. 포츠머스 원정 패배 뒤 원정석에서는 "너희는 이 유니폼을 입을 자격이 없다"라는 노래가 쏟아졌다. 일부 팬들은 구단주 아이야왓 시왓타나쁘라파의 매각과 존 러드킨 디렉터의 퇴진을 요구했다.

급기야 선수와 팬이 충돌했다. 전 잉글랜드 대표팀 출신 미드필더 해리 윙크스는 포츠머스전 뒤 버스로 향하던 과정에서 팬들과 언쟁을 벌였고, 욕설까지 내뱉은 것으로 알려졌다. 윙크스는 토트넘 홋스퍼 출신으로 손흥민과 함께 팀의 전성기를 이끌기도 했던 인물이기에 더 충격적인 소식이다.

베테랑 골키퍼 아스미르 베고비치는 BBC와 인터뷰에서 "팬들의 분노를 이해한다"라고 말했다.

그는 "우리 선수들도 똑같이 답답하고 괴롭다. 아직 희망은 있다. 헐 시티전을 이기면 상황이 달라질 수 있다. 물론 운도 필요하다. 그래도 끝까지 싸울 것"이라고 말했다.

팬들의 생각은 달랐다. BBC가 만난 한 레스터 팬은 "이 팀 선수들이 누군지 모르겠다. 영혼도 없고, 절박함도 없다. 창의성도, 투지도 없다"라며 "몇백 킬로미터를 달려와 이런 경기를 보는 건 참담하다"라고 분노했다.

또 다른 팬은 "오랫동안 봐온 레스터 중 최악"이라고 잘라 말했다. /reccos23@osen.co.kr