이강인이 홍명보호의 새로운 에이스로 우뚝 섰다. 득점을 기록하지는 않았지만 경기 전체를 지배하며 한국 공격의 중심 역할을 완벽하게 수행했다.
홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구대표팀은 12일(이하 한국시간) 멕시코 과달라하라 에스타디오 과달라하라에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 A조 1차전 체코전에서 2-1 역전승을 거뒀다.
이강인의 존재감은 경기 시작과 함께 드러났다.
전반 초반부터 공격 2선에 머물지 않았다. 중원까지 깊게 내려와 볼을 받아주고 경기 템포를 조율했다. 필요할 때는 수비 지역까지 내려와 빌드업을 시작했고 전방으로 날카로운 패스를 공급하며 공격의 시발점 역할을 맡았다.
한국의 첫 번째 위협적인 장면도 이강인의 움직임 속에서 만들어졌다. 전반 초반 손흥민이 문전 혼전 상황에서 첫 슈팅을 시도했지만 수비 맞고 코너킥으로 연결됐다. 이어진 공격에서는 이한범이 헤더 슈팅을 시도하며 체코 골문을 위협했다.
이강인은 직접 슈팅으로도 존재감을 드러냈다. 전반 초반 왼발 중거리 슈팅을 날렸고 체코 골키퍼가 가까스로 펀칭으로 걷어냈다.
수비 가담도 적극적이었다. 전반 14분에는 상대 공격 전개를 직접 차단한 뒤 역습 상황에서 오른발로 절묘하게 방향을 바꾸며 손흥민에게 연결했다. 공격과 수비를 오가며 경기 흐름을 주도하는 모습이었다.
전반 내내 이강인은 전방과 중원을 자유롭게 오가며 경기를 설계했다. 그 결과 한국은 여러 차례 결정적인 기회를 만들었다. 손흥민도 전반 37분 강력한 중거리 슈팅을 시도했지만 골대를 벗어나며 아쉬움을 남겼다.
후반 들어서도 이강인의 영향력은 줄어들지 않았다.
체코의 강한 압박 속에서도 볼을 쉽게 빼앗기지 않았다. 좁은 공간에서도 침착하게 탈압박을 해냈고 좌우 측면과 전방으로 정확한 패스를 공급하며 공격 전개를 이끌었다.
후반 11분에는 후방에서 연결된 패스를 손흥민이 슈팅으로 마무리했지만 상대 골키퍼 선방에 막혔다. 하지만 한국의 공격 흐름은 계속 이어졌다.
결정적인 순간도 이강인의 발끝에서 나왔다.
후반 22분 이강인은 상대 수비 사이를 꿰뚫는 감각적인 패스를 황인범에게 전달했다. 완벽한 타이밍에 연결된 패스를 받은 황인범은 상대 골키퍼 움직임을 확인한 뒤 침착하게 넘기는 슈팅으로 골망을 흔들었다. 한국의 월드컵 첫 골이었다.
기록에는 도움 하나로 남을 수 있다. 하지만 경기 내용은 단순한 공격 포인트 이상의 가치가 있었다. 이강인은 전방과 중원, 수비 지역까지 오가며 한국 축구의 중심축 역할을 해냈다. 볼 배급과 경기 조율, 압박 탈출, 기회 창출까지 모두 책임졌다.
과거 손흥민이 한국 축구의 절대적인 중심이었다면 이제는 이강인이 그 옆에서가 아니라 중심에서 경기를 움직이고 있다. 체코전에서 보여준 활약은 단순한 재능을 넘어 대표팀 에이스로 완전히 자리 잡았음을 보여준 무대였다.
홍명보호의 에이스는 더 이상 미래가 아니다. 이강인은 이미 현재였다. / 10bird@osen.co.kr
[사진] 과달라하라(멕시코)=이대선 기자 sunday@osen.co.kr
