이번엔 체코전보다도 빨랐다. '캡틴' 손흥민(34, LAFC)이 월드컵 무대에서 두 경기 연속 조기 교체됐다.
홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구대표팀은 19일(한국시간) 멕시코 과달라하라의 에스타디오 과달라하라에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 2차전에서 멕시코에 0-1로 아쉽게 패했다.
이로써 한국은 1승 1패, 승점 3으로 멕시코(승점 6)에 이어 조 2위에 이름을 올렸다. 한국 축구 역사상 12번째 월드컵 조별리그 2차전에서도 패하며 4무 8패로 징크스를 이어가게 됐다. 반대로 개최국 멕시코는 조 1위로 32강 진출을 확정 지었다.
만약 한국이 이번 경기에서 승점 1점이라도 추가했다면 조별리그 통과를 32강 진출을 사실상 확정 지을 수 있었다. 하지만 아쉽게 패하면서 남아프리카공화국과 최종전까지 지켜봐야 하게 됐다. 물론 체코와 남아공이 나란히 1무 1패로 승점 1에 그치고 있기 때문 한국은 남아공과 무승부만 거둬도 승자승 규정에 따라 조 2위를 확보할 수 있다.
이날 한국은 3-4-3 포메이션으로 시작했다. 이재성-손흥민-이강인, 설영우-백승호-황인범-김문환, 이기혁-김민재-이한범, 김승규가 선발로 나섰다. 지난 체코전과 비교하면 딱 한 자리만 바뀌었다. 이태석 대신 김문환이 선택받으면서 설영우가 오른쪽에서 왼쪽으로 자리를 옮겼다.
홍명보호는 멕시코를 상대로 대등히 맞서 싸웠다. 손흥민이 전방에서 부지런히 움직이며 멕시코 수비에 균열을 내려 했고, 이강인이 날카로운 패스를 찔러넣었다. 멕시코가 예상 외로 수비에 집중하면서 좀처럼 위협적인 장면은 만들지 못했다.
하지만 한 번의 실수가 승부를 갈랐다. 후반 5분 김승규가 공중볼 처리를 위해 캐칭하고 내려오다가 이기혁과 겹치면서 공을 떨어뜨리고 말았다. 루이스 로모가 이를 놓치지 않고 빈 골문에 가볍게 밀어넣으며 선제골을 뽑아냈다.
그러자 홍명보 감독은 빠르게 승부수를 던졌다. 후반 12분 손흥민과 이재성을 벤치로 불러들이고, 오현규와 황희찬을 대신 투입한 것. 이재성을 후반 17분, 손흥민을 후반 24분에 바꿔줬던 지난 체코전과 비슷한 패턴이었다. 다만 이번엔 그 시점이 훨씬 빨랐다.
체코전처럼 오현규가 다시 영웅이 되어주길 기대하고 내린 선택이었지만, 뜻대로 되지 않았다. 오히려 손흥민이 빠지자 멕시코는 라인을 높이 끌어 올리며 한국을 더 강하게 압박했다. 더 이상 손흥민의 뒷공간 공략을 의식하지 않아도 된다는 듯한 스탠스였다.
반대로 한국의 공격이 활로를 잃었고, 김승규의 결정적 선방이 아니었다면 추가 실점을 허용해도 이상하지 않았다. 결과적으로는 손흥민을 조금 더 피치 위에 두면 어땠을까 하는 생각이 들 수밖에 없다. 어디까지나 결과론적이긴 하지만, 이날 손흥민은 지상볼 경합 성공률 100%(5/5), 드리블 성공률 100%(3/3), 기회 창출 1회 등을 기록하고 있었기 때문.
손흥민은 후반전 박스 안에서 망설이다가 찬스를 놓친 한 장면을 제외하고는 대체로 몸놀림이 가벼워 보였다. 멕시코 수비의 오프사이드 트랩에 빠지기도 했지만, 아슬아슬한 차이였다. 이를 의식한 멕시코도 전반 하이드레이션 브레이크 이후에는 눈에 띄게 뒤로 물러나며 한국에 주도권을 내주는 모습이었다.
손흥민의 조기 교체가 더욱 아쉬운 건 오현규는 차치하고 황희찬이 별 존재감을 보여주지 못했기 때문. 경기 전부터 거론됐던 손흥민을 왼쪽 측면 공격수로 기용하며 오현규와 공존하는 방안을 택했다면 어땠을까 하는 생각이 다시 들 수밖에 없었다. 두 선수는 지난해 9월 멕시코와 평가전에서 호흡을 맞추며 골을 합작하기도 했지만, 이번엔 함께 뛰지 못했다.
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