경우의 수는 단순하다. 하지만 홍명보호는 계산기를 꺼내 들지 않았다. 남아프리카공화국전을 앞둔 대표팀은 무승부면 충분하다는 생각보다 승리로 32강 진출을 확정하겠다는 의지가 더 강하다.
홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구대표팀은 오는 25일(한국시간) 멕시코 누에보레온주 과달루페의 몬테레이 스타디움에서 남아프리카공화국과 2026 FIFA 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종 3차전을 치른다.
현재 한국은 1승 1패, 승점 3점으로 조 2위에 올라 있다. 남아공은 승점 1점으로 최하위다. 순위표만 놓고 보면 한국이 유리한 위치에 서 있다.
경우의 수도 복잡하지 않다. 한국은 남아공전에서 무승부만 거둬도 조 2위를 확정하며 32강에 오른다. 반면 패배할 경우 상황은 달라진다. 같은 시간 열리는 체코와 멕시코의 경기 결과에 따라 순위가 크게 흔들릴 수 있다. 체코가 멕시코를 꺾고 한국이 남아공에 패하면 한국은 조 최하위까지 추락할 가능성도 있다.
하지만 대표팀 내부에서는 경우의 수를 이야기하지 않는다. 멕시코전 패배 직후에도 선수들은 고개를 숙이기보다 다음 경기에 시선을 맞췄다.
중원의 핵심 황인범은 "남은 경기에서 결과를 만들면 된다. 경우의 수를 따질 필요가 없다"면서 "오늘 패배에 대한 아쉬움은 있지만 아직 3차전이 남아 있다. 선수들 모두 크게 흔들리지 않고 있다"고 설명했다.
대표팀 분위기는 오히려 차분하다. 체코전 승리와 멕시코전 패배를 모두 경험한 선수들은 마지막 경기에서 스스로 운명을 결정하겠다는 생각이 강하다.
객관적인 전력에서는 한국이 앞선다. 손흥민과 이강인, 김민재를 비롯한 핵심 자원들이 모두 정상적으로 컨디션을 유지하고 있다. 월드컵 개막 전 대표팀을 괴롭혔던 부상 변수도 사실상 사라졌다. 홍명보 감독 입장에서는 가장 강한 전력을 가동할 수 있는 상황이다.
반면 남아공은 전력 누수가 있다. 핵심 미드필더 테보호 모코에나는 체코전에서 받은 경고로 누적 징계를 받아 한국전에 나설 수 없다. 템바 즈와네 역시 멕시코전 퇴장으로 결장한다. 중원에서 주전급 선수 두 명이 빠진 채 경기를 치러야 한다.
그러나 대표팀은 이를 호재로만 받아들이지 않는다. 아프리카 팀 특유의 신체 능력과 역습 능력을 누구보다 경계하고 있다.
황인범은 "남아공 선수들은 힘과 피지컬이 뛰어나고 스피드도 빠르다"면서 "우리가 한순간이라도 방심하면 경기 흐름이 완전히 달라질 수 있다. 그런 부분을 잘 준비한다면 좋은 결과를 얻을 수 있을 것"이라고 말했다.
수비진의 중심인 김민재도 경계를 늦추지 않았다. 그는 "무조건 이겨야 하는 경기"라면서 "월드컵을 치르면서 팀적으로 맞지 않았던 부분들이 점점 좋아지고 있다. 평가전 때보다 훨씬 나은 경기력을 보여주고 있다고 생각한다"고 설명했다.
이어 "남아공전 역시 쉽지 않을 것이다. 하지만 우리가 원하는 목표를 이루기 위해서는 반드시 이겨야 한다"고 강조했다.
한국은 분명 유리한 위치에 있다. 무승부만으로도 다음 라운드 진출이 가능하다. 하지만 선수들의 시선은 계산이 아닌 승리에 향해 있다.
월드컵 무대에서는 작은 방심 하나가 모든 것을 바꿀 수 있다. 멕시코전 패배를 통해 그 사실을 다시 확인한 홍명보호는 남아공전에서 경우의 수가 아닌 승리로 32강 진출을 확정하겠다는 각오다. / 10bird@osen.co.kr
