홍명보호가 가장 피하고 싶었던 결과를 받아들었다. 무승부만 거둬도 자력으로 32강 진출을 확정할 수 있었지만, 남아프리카공화국에 무릎을 꿇으며 경우의 수를 따져야 하는 처지에 놓였다.
홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구대표팀은 25일(이하 한국시간) 멕시코 누에보레온주 몬테레이 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 A조 조별리그 최종전에서 남아프리카공화국에 0-1로 패했다.
이날 패배로 한국은 1승 2패(승점 3)에 머물며 조 3위로 내려앉았다. 반면 반드시 승리가 필요했던 남아공은 승점 4(1승 1무 1패)를 기록하며 조 2위로 32강 진출을 확정했다.
경기 내용도 만족스럽지 않았다.
한국은 경기 초반부터 남아공의 강한 압박과 빠른 전환에 어려움을 겪었다. 패스 연결이 원활하지 않았고, 공격 전개도 번번이 끊겼다. 볼 소유에서는 크게 밀리지 않았지만 상대 위험 지역까지 연결되는 장면은 많지 않았다.
홍명보 감독은 경기 전 예고했던 대로 선발 명단에 변화를 줬다.
체코전과 멕시코전에서 최전방을 맡았던 손흥민을 벤치에 두고 오현규를 원톱으로 내세웠다. 황희찬을 선발로 투입하며 공격의 속도를 높이려는 의도도 담겼다.
하지만 의도했던 공격은 살아나지 않았다. 한국은 전반 45분 동안 유효슈팅을 기록하지 못했다. 오히려 남아공이 좌우 측면을 활용하며 한국 수비를 흔들었다.
홍 감독은 후반 시작과 함께 승부수를 던졌다. 손흥민과 옌스 카스트로프, 김진규를 동시에 투입하며 분위기 반전을 노렸다. 손흥민이 투입된 뒤 공격의 템포는 다소 살아났지만 결정적인 장면으로 이어지지는 않았다.
오히려 먼저 실점했다. 후반 18분 남아공의 빠른 공격을 막아내지 못했고, 타펠로 마세코에게 선제 결승골을 허용했다.
리드를 잡은 남아공은 곧바로 수비 라인을 내리며 공간을 최소화했다.
한국은 손흥민과 이강인을 중심으로 반격을 시도했지만 남아공의 촘촘한 수비를 끝내 무너뜨리지 못했다. 경기 막판까지 공격 숫자를 늘렸지만 결정적인 기회는 좀처럼 만들어지지 않았다.
그나마 한국에는 마지막 희망이 남았다. 같은 시간 열린 경기에서 멕시코가 체코를 꺾으면서 한국은 조 최하위 추락은 피했다. 조 3위로 대회를 마친 한국은 각 조 3위 12개 팀 가운데 상위 8개 팀에 주어지는 32강 티켓을 노리게 됐다.
하지만 더 이상 운명을 스스로 결정할 수는 없다.이제 한국은 다른 조 경기 결과를 지켜봐야 하는 처지가 됐다.
몬테레이 스타디움에는 붉은악마와 현지 교민, 멕시코 팬들까지 "코리아"를 외치며 한국을 응원했다. 그러나 대표팀은 끝내 기대에 부응하지 못했다. 자력으로 32강을 확정할 기회를 놓친 홍명보호는 이제 남은 결과를 기다려야 하는 상황에 놓였다. / 10bird@osen.co.kr
