'득점 9할이 메시, 최근 3경기 5실점' 겉으로 보기엔 순항이지만..."메시 의존도가 너무 커" 진단

리오넬 메시(39, 인터 마이애미)가 없었다면 아르헨티나는 어디에 있었을까. ESPN의 답은 냉정했다. "부에노스아이레스로 돌아가는 비행기 안"이었다.

미국 'ESPN'은 8일(이하 한국시간) "메시가 없었다면 아르헨티나는 이번 월드컵에서 집으로 돌아가고 있었을 것이다. 월드컵 트로피도 새 주인을 기다리기 위해 FIFA 본부로 향했을 것"이라고 전했다.

아르헨티나는 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서 8강에 올라 있다. 디펜딩 챔피언 자격으로 대회에 나섰고, 리오넬 스칼로니 감독 체제에서 2회 연속 우승을 노리고 있다. 겉으로 보면 순항이다.

내용을 들여다보면 이야기는 달라진다. 아르헨티나는 이번 대회 토너먼트에서 두 차례나 탈락 위기를 넘겼다. 32강 카보베르데전에서는 연장 접전 끝에 3-2로 이겼고, 16강 이집트전에서는 후반 막판까지 0-2로 끌려가다 3-2로 뒤집었다.

두 경기 모두 중심에는 메시가 있었다.

ESPN은 "축구 역사상 최고의 선수 덕분에 가장 원하는 트로피는 여전히 아르헨티나의 손에 있다"라고 평가했다.

메시는 이집트전에서 천당과 지옥을 오갔다. 전반 페널티킥을 실축했고, 경기 대부분 조용했다. 아르헨티나는 모하메드 살라가 이끄는 이집트에 후반 막판까지 0-2로 뒤졌다. 디펜딩 챔피언의 탈락이 눈앞에 다가왔다.

그때 메시가 다시 나섰다. 그는 후반 34분 크리스티안 로메로의 추격골을 도왔고, 5분 뒤 직접 동점골을 넣었다. 아르헨티나는 후반 추가시간 엔소 페르난데스의 결승골로 3-2 역전승을 거뒀다.

ESPN은 "메시는 늦게 나타났지만, 다시 한 번 아르헨티나를 구했다"라고 했다.

기록도 압도적이다. 메시는 최근 월드컵 9경기 연속 득점에 성공했다. 월드컵 통산 득점은 21골까지 늘렸다. ESPN은 "메시는 킬리안 음바페보다 2골 앞선 월드컵 역대 최다 득점자"라고 짚었다.

이번 대회만 놓고도 메시의 존재감은 절대적이다. 메시는 5경기에서 8골을 넣었다. 아르헨티나가 여기까지 올라온 이유를 설명하는 가장 간단한 숫자다.

문제는 그다음이다. ESPN은 메시의 위대함을 인정하면서도 아르헨티나가 지나치게 메시에게 의존하고 있다고 지적했다.

매체는 "메시가 얼마나 뛰어나고 건드릴 수 없는 존재인지는 의심할 여지가 없다. 그렇다면 아르헨티나는 얼마나 좋은 팀인가. 메시에게 너무 많이 의존하고 있는가. 8강까지 오는 길이 쉬웠던 것은 아닌가. 메시가 아니면 누가 강한 상대를 상대로 경기를 이길 수 있는가"라고 질문을 던졌다.

이 질문은 크리스티아누 호날두와 포르투갈을 향했던 시선과 묘하게 대비된다. ESPN은 "포르투갈은 이번 대회에서 호날두가 없었다면 16강 탈락보다 더 나은 결과를 냈을 수도 있다. 반대로 아르헨티나는 메시의 8골 덕분에 모든 것이 메시 중심으로 흘러가고 있다"라고 비교했다.

아르헨티나의 대진 운도 언급됐다. ESPN은 아르헨티나가 지금까지 상대한 팀 중 FIFA 랭킹이 가장 높은 상대가 오스트리아였다고 짚었다. 오스트리아는 FIFA 랭킹 23위다. 그 외 상대는 알제리(29위), 카보베르데(65위), 이집트(24위), 요르단(73위)이었다.

8강 상대 스위스는 15위다. 쉽지 않은 상대지만, 여전히 톱10 팀은 아니다.

ESPN은 "아르헨티나와 메시가 랭킹 상위권 팀을 상대로 진짜 시험을 받는 시점은 4강에서 잉글랜드를 만나거나, 결승에서 프랑스, 스페인, 모로코, 벨기에 중 한 팀을 만날 때일 수 있다"라고 했다.

이어 "이것은 대진의 운이다. 그래도 언젠가는 아르헨티나와 메시가 엘리트 상대를 상대로도 해낼 수 있다는 점을 보여줘야 한다. 그때가 돼야 아르헨티나가 얼마나 좋은 팀인지 알 수 있다"라고 덧붙였다.

수비 불안도 지적 대상이었다. 아르헨티나는 요르단, 카보베르데, 이집트와 치른 최근 3경기에서 5골을 내줬다. ESPN은 "이렇게 많은 실점을 계속 허용한다면 정상급 팀을 상대로는 승리하기 쉽지 않을 것"이라고 경고했다.

공격진의 메시 의존도도 문제다. 라우타로 마르티네스는 인터 밀란에서 꾸준히 득점을 터뜨리는 공격수지만, 올해 아르헨티나 대표팀에서는 7경기 2골에 그쳤다. 그 득점도 온두라스와 요르단을 상대로 나왔다.

훌리안 알바레스도 부진하다. 올여름 1억 파운드 이상 이적료가 거론될 수 있는 선수지만, 2026년 대표팀 7경기에서 1골에 머물렀다. 3월 잠비아전 득점이 전부다. 최근 대표팀 12경기 기준으로도 1골뿐이다.

ESPN은 "아르헨티나는 메시가 계속 득점해주기를 정말로 필요로 한다"라고 짚었다.

메시는 여전히 특별하다. 바르셀로나 시절부터 세계 축구를 지배했고, 39세가 된 지금도 월드컵에서 기적을 만들고 있다. 이집트전 역시 그랬다. 페널티킥을 놓치고도 경기 막판 도움과 골로 팀을 살렸다.

다만 ESPN은 이 방식이 끝까지 통할 수 있을지에는 의문을 남겼다. 매체는 "메시는 여전히 축구 역사상 가장 위대한 선수 중 한 명이고, 그의 발에는 마법이 있다. 그래도 언젠가는 모자에서 더 꺼낼 토끼가 없어질 때가 온다. 그 순간 아르헨티나는 다른 무언가를 갖고 있어야 한다"라고 강조했다.

아르헨티나는 8강에 올랐다. 메시도 살아남았다. 문제는 이제부터다. 스위스전 이후에는 더 강한 상대가 기다릴 수 있다. 메시가 또 구해낼 수도 있다. 아르헨티나가 2회 연속 우승을 원한다면, 메시 외의 답도 필요하다. /reccos23@osen.co.kr