경고는 있었다. 그런데 토트넘은 듣지 않았다. 손흥민이 직접 건넨 현실적인 조언도, 10대 유망주에게 필요한 성장 공식도 모두 무시한 토트넘 때문에 양민혁이 위기에 빠졌다.
양민혁은 지금 코번트리 시티에서 사실상 멈춰 서 있다. 출전 기회는 사라졌고, 존재감도 흐려졌다. 현지에서는 아예 “스쿼드 상황의 피해자”라는 표현까지 나왔다. 실력이 없어서가 아니라, 애초에 타이밍과 환경 자체가 꼬여 있었다는 이야기다.
영국 지역지와 현지 기자들의 분석은 냉정했다. 양민혁이 코번트리에 합류할 당시만 해도 측면 자원 보강은 분명 필요했다. 하지만 시간이 흐르면서 구도가 완전히 달라졌다. 기존 자원들이 자리를 잡았고, 추가 영입까지 겹치면서 경쟁은 과열됐다. 양민혁이 비집고 들어갈 틈은 순식간에 사라졌다.
사카모토 타츠히로와 에프런 메이슨클라크가 먼저 입지를 굳혔고, 로맹 에세와 야노아 마르켈로까지 가세했다. 여기에 부상자들까지 동시에 복귀했다. 프랭크 램파드 감독 입장에서는 굳이 새로운 10대 임대생에게 실험적인 기회를 줄 이유가 없어진 셈이다. 결국 양민혁은 팀 사정 변화의 직격탄을 정면으로 맞았다.
수치가 이를 그대로 말해준다. 그는 지난 2월 옥스퍼드 유나이티드전 교체 출전 이후 공식전에서 모습을 감췄다. FA컵 스토크 시티전 선발이 유일한 시작점이었고, 이후에는 무려 11경기 연속 명단 제외라는 냉혹한 현실을 받아들여야 했다. 팀이 승격을 확정짓는 순간에도 그는 중심이 아니었다. 벤치조차 보장받지 못했다.
물론 과제도 있다. 현지에서는 양민혁의 재능 자체는 인정하면서도 피지컬과 경합 능력에서 아쉬움을 지적했다. 안으로 접고 들어와 슈팅을 시도하는 장면은 충분히 인상적이었지만, 잉글랜드 무대에서 꾸준히 버티기 위해선 더 강한 몸싸움과 존재감이 필요하다는 평가다. 하지만 이 역시 꾸준히 경기에 나서며 보완해야 할 영역이지, 벤치 밖에서 해결될 문제는 아니다.
그래서 더 아쉽다. 토트넘이 정말 선수의 성장을 최우선으로 생각했다면, 선택은 달라졌어야 했다. 포츠머스에서의 흐름은 분명 나쁘지 않았다. 16경기 2골 3도움. 적응의 흔적이 있었고, 출전 시간도 어느 정도 확보되고 있었다. 1
0대 유망주에게 가장 중요한 것은 간판이 아니라 경기다. 이름값보다 리듬이고, 기대보다 실전이다. 그런 점에서 포츠머스 잔류 대신 코번트리 재임대를 택한 결정은 지나치게 경솔했다.
더 뼈아픈 건 손흥민의 경고가 이미 있었다는 사실이다. 그는 양민혁의 토트넘행이 확정됐을 당시 “정말 힘들 것”이라고 했다. 언어, 문화, 피지컬, 인성, 생활 전반까지 모두 준비돼야 살아남을 수 있다고 강조했다.
겁을 주기 위한 말이 아니었다. 잉글랜드 축구의 현실을 누구보다 잘 아는 선배의 진심 어린 조언이었다. 하지만 토트넘의 선택은 달랐다. 출전 가능성을 세밀하게 따지기보다, 팀 환경과 외형적 조건에 더 끌린 듯한 인상이 남았다.
그 결과 양민혁은 가장 중요한 성장의 시기에 실전 경험을 잃었다. 재능 있는 선수 하나를 더 좋은 무대에 올려보내는 것과, 그 선수가 뛸 수 있는 무대를 보장하는 것은 전혀 다른 문제다.
결국 이번 임대는 단순한 불운으로만 보기 어렵다. 코번트리의 과밀한 스쿼드와 토트넘의 안이한 판단이 겹쳐 만든 실패에 가깝다.
그리고 그 피해는 오롯이 양민혁이 떠안고 있다. 한국 축구의 미래로 불리는 10대 유망주에게 지금 필요한 건 또 다른 포장이 아니다. 확실한 비전, 꾸준한 출전, 그리고 제대로 된 성장 설계다. 토트넘이 정말 양민혁의 미래를 생각한다면, 이제라도 그 기본부터 다시 돌아봐야 한다. /mcadoo@osen.co.kr
