“손흥민 하나로 충분한가” 월드컵 앞두고 나온 홍명보호 의문... “한국 20위 충격 평가”

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵을 향해 출항한 홍명보호를 향한 세계의 시선이 교차하고 있다.

미국  폭스스포츠는 최근 월드컵 본선 진출국을 대상으로 한 티어 분류를 발표하며 대한민국을 오스트리아, 세네갈, 스코틀랜드 등과 함께 ‘무시할 수 없는 팀’으로 묶었다.

단순한 이변의 대상이 아닌 언제든 결과를 바꿀 수 있는 변수로 인정받았다는 의미다.

폭스스포츠는 한국의 꾸준함에 높은 점수를 줬다. 11회 연속 월드컵 본선 진출이라는 기록과 2002년 4강이라는 성과를 근거로, 48개국 가운데 파워랭킹 20위에 한국을 배치했다. 조별리그 통과 배당이 음수로 형성된 점 역시 긍정적인 지표다. 이는 한국의 16강 진출 가능성을 높게 평가한 결과다.

핵심 전력에 대한 평가는 분명했다. 매체는 손흥민을 대표팀의 가장 위력적인 카드로 지목했다. 현재 MLS LAFC에서 활약 중인 손흥민은 공격 전반을 이끄는 중심으로 평가받았다. 김민재 역시 수비의 축으로 언급되며 공수 핵심 자원으로 꼽혔다.

하지만 기대와 동시에 한계도 분명히 짚었다. 폭스스포츠는 한국을 16강 유력 후보로 분류하면서도, 토너먼트 상위 라운드 진출 가능성에는 신중한 시선을 유지했다. 특정 스타에 대한 의존도가 여전히 높다는 점이 이유로 제시됐다.

비교 대상은 일본이었다. 일본은 18위에 이름을 올리며 유럽 강호들과 경쟁 가능한 전력으로 평가받았다. 안정적인 선수층과 전술적 완성도를 갖춘 팀으로 분류된 반면 한국은 여전히 잠재력은 크지만 불확실성이 공존하는 팀으로 분석됐다.

환경적인 변수도 존재한다. 조별리그 모든 경기가 멕시코에서 열리는 일정은 부담이다. 개최국 멕시코는 홈 이점과 고지대 환경을 앞세워 강한 경쟁력을 보일 것으로 예상된다. 이번 대회에서 한국의 성패를 가를 최대 변수로 꼽힌다.

다만 조 편성 자체는 나쁘지 않다. 체코와 남아프리카공화국은 상대적으로 낮은 평가를 받고 있어 한국이 조별리그를 통과할 가능성은 여전히 높다는 전망이 이어지고 있다.