시즌 초반 방출 1순위로 평가받았던 위기의 외국인타자는 어떻게 프로야구 월간 MVP 후보에 이름을 올렸나.
KBO(한국야구위원회)는 4일 오전 “2026 신한 SOL KBO리그 7월 월간 MVP 후보로 총 7명의 선수가 선정됐다”라고 공식 발표했다.
가장 눈에 띄는 선수는 7월 무시무시한 장타력을 과시한 KT 위즈 외국인타자 샘 힐리어드다. 힐리어드는 지난달 17일 잠실 LG 트윈스전에서 2홈런 6타점을 몰아치며 개인 한 경기 최다 타점을 올렸다. 7월 19경기 9홈런 26타점 장타율 .743이라는 경이로운 기록을 앞세워 세 부문 모두 단독 1위를 차지한 상황. 타율 3할6푼5리, 출루율 .413까지 더해 훌륭한 성적표를 제출했다. KBO는 “힐리어드가 무서운 파워로 상대 마운드를 흔들었다”라고 혀를 내둘렀다.
사령탑도 힐리어드의 매력에 흠뻑 빠졌다. 지난 주말 KT 이강철 감독은 “힐리어드는 내가 딱 좋아하는 스타일이다. 인성도 좋고, 모든 플레이를 진지하게 한다”라며 “박해민이 수비를 잘한다고 하지만, 위로 오는 공은 힐리어드가 정말 잘 잡는다. 키가 크니까 펜스 플레이 할 때 점프하는 걸 보면 멋지다. 요즘 힐리어드 매력에 푹 빠져버렸다”라고 칭찬을 아끼지 않았다.
힐리어드는 2026시즌에 앞서 KT와 총액 100만 달러에 계약한 새 외국인타자. 메이저리그 통산 332경기 831타수 181안타 44홈런 107타점 94볼넷 타율 2할1푼8리 경력의 보유자로 기대를 모았으나 KBO리그 적응에 애를 먹으며 5월 초까지 시즌 타율이 2할대 초반에 머물렀다. 난생 처음 보는 ABS도 적응에 걸림돌이 됐다. KT는 묵묵히 힐리어드를 기다렸고, 97경기 타율 3할9리 118안타 29홈런 92타점 77득점 OPS .967의 효자 외국인타자가 탄생했다.
이강철 감독은 “우리가 잘 참고 기다렸다. 또 그렇게 참고 기다릴 수 있었던 이유는 그만한 능력을 갖고 있었기 때문이다. 못 쳐도 볼넷을 알아서 골라내면서 연결을 해줬다. 수비, 주루는 역할이 확실했다. 방망이만 기다리자는 마음이었다. 어마어마한 타구 속도를 보고 저게 계속 잘 맞으면 어떻게 될지 궁금했는데 지금 그렇게 해주고 있다. 아마 내년에는 더 잘할 거 같다. 우리 힐리어드를 많이 주목하고 칭찬해 달라”라고 남다른 애정을 드러냈다.
한편 2026 신한 SOL KBO리그 월간 MVP는 KBO와 KBO 리그 타이틀 스폰서인 신한은행이 함께 주관하여 매월 선정한다. 매월 KBO리그에서 최고의 활약을 보여준 선수에게 시상하는 월간 MVP는 팬 투표와 한국야구기자회 기자단 투표를 합산하여 최종 수상자를 선정한다. 팬 투표는 4일 오전 10시부터 9일 자정까지 신한은행 모바일 애플리케이션 '슈퍼 SOL'에서 참여 가능하다.
최종 투표 결과를 통해 선정된 월간 MVP 수상자에게는 상금 300만 원과 함께 월간 MVP 기념 트로피가 주어진다. 또한, 유소년 야구 발전을 위해 신한은행의 후원을 통해 MVP 수상 국내 선수의 출신 중학교에 해당 선수 명의로 200만 원의 기부금이 전달될 예정이다.
/backlight@osen.co.kr
