수원 삼성이 3년 만에 K리그1으로 돌아온다. 2023년 창단 첫 강등이라는 굴욕을 겪었던 수원이 이정효 감독 체제 첫 시즌에 승격을 확정하며 명가 재건의 출발점에 섰다.
수원은 8일 수원월드컵경기장에서 열린 하나은행 K리그2 2026 32라운드 용인FC와 홈 경기에서 2-0으로 승리했다.
이날 승리로 수원은 승점 66점을 확보하며 남은 두 경기 결과와 관계없이 K리그1 다이렉트 승격을 확정했다. K리그2 우승까지 필요한 승점은 단 1점이다.
수원으로서는 길었던 기다림의 끝이다. 2023시즌 K리그1 최하위에 머물며 창단 이후 처음으로 2부리그 강등을 경험한 수원은 세 시즌 만에 1부 무대로 복귀하게 됐다.
수원은 1995년 창단해 이듬해부터 K리그에 참가했다. 이후 K리그1 4회, FA컵(현 코리아컵) 5회 우승을 차지했다. 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그에서도 두 차례 정상에 오르며 한국 축구를 대표하는 명문 구단으로 자리 잡았다.
그러나 2010년대 중반부터 성적이 하락했다. 2014년 구단 운영 주체가 삼성전자에서 제일기획으로 바뀐 뒤 투자 규모가 줄었고, 팀의 경쟁력도 점차 떨어졌다.
2016년에는 하위 스플릿으로 떨어졌고, 2022년에는 리그 10위에 머물러 승강 플레이오프까지 치렀다. 당시에는 가까스로 잔류했지만 이듬해인 2023년에는 최하위에 그치며 강등을 피하지 못했다.
1부 복귀도 쉽지 않았다. 강등 첫해인 2024시즌 K리그2 6위에 머물렀다. 2025시즌에는 2위로 승강 플레이오프에 진출했지만 승격에 실패했다.
두 차례 도전이 무산된 수원은 2026시즌을 앞두고 대대적인 변화를 선택했다.
가장 큰 변화는 이정효 감독 선임이었다. 수원은 지난해 12월 광주FC를 이끌던 이정효 감독을 영입했다. 이 감독은 광주에서 이미 승격과 K리그1 상위권 경쟁을 경험한 지도자였다.
2022년 광주 지휘봉을 잡은 그는 부임 첫 시즌 K리그2에서 25승, 승점 86점이라는 당시 역대 최다 기록을 세우며 우승과 승격을 이끌었다.
2023시즌에는 승격팀 광주를 K리그1 3위에 올려놓으며 구단 역사상 첫 아시아챔피언스리그 진출권을 확보했다. 이후 2024-2025시즌 아시아축구연맹 챔피언스리그 엘리트(ACLE) 8강, 2025년 코리아컵 준우승 등 성과를 남겼다.
수원은 이 감독을 영입하면서 코칭스태프와 지원 인력까지 함께 데려왔다. 선수단에도 대대적인 투자가 이뤄졌다.
겨울 이적시장에서는 정호연, 고승범, 헤이스, 페신, 홍정호, 김준홍, 강성진, 송주훈, 박현빈 등 여러 포지션에 걸쳐 검증된 자원들을 보강했다.
여름에는 르본과 에드가라스 두비츠카스, 루이스 등을 영입해 공격진의 무게를 더했다.
시즌 초반부터 변화가 나타났다. 수원은 개막 이후 5연승을 기록하며 순조롭게 출발했다. 다만 막강한 전력을 갖추고도 수비적으로 내려서는 상대를 공략하는 데 어려움을 겪는 경기가 있었다.
31라운드까지 수원은 25실점으로 리그 최소 실점을 기록했다. 반면 50득점으로 팀 득점 순위에서는 4위에 머물렀다.
수비 안정감은 확보했지만 공격에서 기회를 득점으로 연결하는 과정에는 아쉬움이 남았다.
그럼에도 수원은 연패 없이 선두 경쟁을 이어갔다. 8월 1일 1위 자리를 탈환한 뒤에는 선두를 내주지 않았고, 7연승을 기록하며 구단의 정규리그 최다 연승 기록도 새로 썼다.
여름 이적시장에서 합류한 루이스의 활약도 결정적이었다. 김포FC에서 수원으로 이적한 루이스는 시즌 15골 1도움으로 득점 선두에 올랐고, 수원 합류 이후 8경기에서 5골을 터뜨리며 승격 경쟁에 힘을 보탰다.
승격을 확정할 수 있었던 용인전에서도 수원의 공격력이 빛났다.
수원은 4-4-2 포메이션을 가동했다. 두비츠카스와 루이스가 최전방에 나섰고 강성진, 김성주, 김민우, 르본이 중원을 구성했다. 이건희, 모경빈, 한현서, 이상민이 수비진에 배치됐으며 김준홍이 골문을 지켰다.
용인은 4-2-3-1로 맞섰다. 가브리엘이 최전방에 나섰고 진태호, 조재훈, 유동규가 뒤를 받쳤다.
수원은 경기 초반부터 주도권을 잡았다. 전반 4분 강성진이 페널티 박스 정면에서 슈팅을 시도했지만 상대 골키퍼의 선방에 막혔다.
전반 18분에는 루이스와 두비츠카스가 연계 플레이로 용인 수비를 공략했다. 두비츠카스가 슈팅까지 연결했지만 상대 수비에 걸렸다.
선제골은 전반 33분 나왔다. 코너킥 상황에서 문전으로 쇄도한 두비츠카스가 헤더로 골망을 흔들었다. 수원은 1-0으로 앞선 채 전반을 마쳤다.
후반에도 수원의 공세가 이어졌다. 후반 10분 임지훈의 슈팅이 수비에 맞고 튀어 오르자 르본이 시저스킥으로 연결했다. 공은 그대로 골문으로 들어갔다. 수원의 승격을 사실상 확정하는 추가골이었다.
수원은 이후에도 공격을 멈추지 않았다. 후반 21분 이건희가 중거리 슈팅을 시도했고, 후반 29분에는 두비츠카스가 수비수를 제친 뒤 슈팅까지 연결했지만 추가 득점에는 실패했다.
용인도 후반 37분 가브리엘이 골망을 흔들었으나 앞선 상황에서 오프사이드가 선언되며 득점이 인정되지 않았다.
수원은 남은 시간 두 골 차 리드를 지켰다. 주심의 종료 휘슬과 함께 수원월드컵경기장은 승격의 기쁨으로 가득 찼다.
3년 전 같은 무대에서 강등의 아픔을 겪었던 수원은 다시 K리그1 복귀를 확정했다.
이번 승격은 이정효 감독의 지도력과 구단의 적극적인 투자가 맞물린 결과다. 광주에서 승격과 K리그1 상위권 경쟁을 이끌었던 이 감독은 수원에서도 부임 첫 시즌 목표를 달성했다.
다만 수원의 도전은 여기서 끝나지 않는다. 승점 1점만 추가하면 K리그2 우승까지 확정할 수 있고, 다음 시즌에는 다시 K리그1 구단들과 경쟁해야 한다.
K리그1 4회 우승과 아시아 정상에 두 차례 올랐던 수원은 2027시즌 다시 1부리그 무대에 선다. 3년간의 2부 생활을 마친 수원이 이정효 감독과 함께 과거의 명성을 되찾을 수 있을지 관심이 쏠린다. /reccos23@osen.co.kr
