“은퇴는 본인이 결정해야 한다고 생각했다. 이대로 보내는 건 말도 안된다고 생각했다.”
NC 다이노스는 2026시즌을 마무리하고, 가장 먼저 ‘대어급’ 영입 소식을 전했다. ‘안타 기계’이자 NC에서 역대 통산 최다 안타 신기록을 경신하기도 했던 손아섭의 영입을 전했다.
손아섭은 지난해 NC에서 한화로 트레이드 됐다. 이후 프리에이전트(FA) 자격을 얻었다. C등급으로 보상선수라는 제약은 없었지만 시장의 반응은 냉담하고 한없이 차가웠다. 결국 1군 스프링캠프가 시작되고 한참 시간이 지난 뒤, 한화와 1년 1억 원이라는 초라한 조건에 계약을 맺었다.
하지만 한화에서도 전력 외 선수로 분류됐고 두산으로 트레이드 됐다. 두산에서도 기회를 확실하게 잡지 못했고, 결국 또 다시 방출됐다. 롯데에서 커리어를 시작한 뒤 두 번의 대형 FA 계약을 맺었다. 리그 최고의 안타 기계이자, 컨택 장인이라는 얘기를 듣는 게 당연했다.
하지만 손아섭을 향한 세간의 평가는 달라졌다. 이제 수비는 힘든 ‘컨택 원툴’ 타자가 됐다. 더 이상 팀 타선에 생산력을 더하기 힘든 선수라는 평가가 지배적이었다.
두산에서 방출된 이후 손아섭에 관심을 보인 구단은 있었다. 하지만 NC가 적극적이었다. 특히 이호준 감독이 손아섭 영입에 손을 걷어부쳤다. NC의 마무리캠프가 열리는 일본 오키나와현 기노자손 바이토스루나라 엔트리 스타디움에서 만난 이호준 감독은 손아섭 영입과 관련된 비화를 털어놓았다.
이 감독은 손아섭이 방출된 이후 두 가지 생각을 했다고. 이 감독은 “야구를 얼마나 잘했나. 본인이 은퇴 의사를 표시한 적은 없지 않았나. 그러면 선수 본인이 아직 자신있을 것이라고 생각했다. 아직 더 할 수 있다는 생각이 강하다고 생각했다”고 전했다,
이어 “대한민국에서 야구를 저렇게 잘하는 선수다. 은퇴식을 어디서 해줄 지 안 해줄지는 내가 모르겠다. 하지만 이렇게 야구를 끝내면 안된다고 생각을 했다”고 힘주어 말했다.
이런 생각을 거친 뒤, 이호준 감독은 손아섭에게 직접 전화를 걸었다. 이 감독은 “아직 할 만 하냐? 올래?”라고 했다. 그러자 이 감독의 말에 따르면 “불러주시면 감사하겠습니다”라고 답했다고.
전화 통화로 그치지 않았다. 직접 만나서 식사 자리도 가졌다. 손아섭을 불러 들인 건 이호준 감독이다. 하지만 이호준 감독은 손아섭을 무조건, 반드시 활용하겠다는 확답을 하지 않았다. 손아섭에게도 이 의사를 전했다.
이호준 감독은 “아섭이에게 다시 여기 있는 선수들과 경쟁을 해서 너를 보여줘야 한다고 얘기를 했다. 그리고 아섭이에게 ‘내가 너를 데려오는 건 아직 네가 자신있다고 생각하기 때문에 부른 것이다’고 전했다. 그리고 ‘네가 자신있다는 생각을 하기 때문에 너를 보여줘야 한다. 아직 할 수 있다고 생각하고 있으니까 너를 불렀다’는 얘기를 했다”고 설명했다.
이호준 감독은 손아섭을 직접 데려왔지만, 1군 엔트리에 ‘프리 패스’를 줄 생각은 없다. 직접 경쟁을 하고 경쟁력을 보여주면 그 다음 기회를 줄 것이라고 했다.
이 감독은 그러면서 “아섭이에게 ‘은퇴 여부는 네가 결정하라고 했다. 타인에 의해서 은퇴하지 말고, 네가 더 해보고 더 안되겠다고 생각하면 그때 은퇴를 했으면 좋겠다’고 했다”라고 덧붙였다.
편의는 봐주되, 최소한의 기준에 충족하지 못하면 이호준 감독도 냉정하게 판단할 계획이다. 그는 “일단 캠프는 2군에서 시작한다. 그 다음 모든 스태프들, 데이터팀이 괜찮다고 하면 그 다음 2차 실전 캠프가 열리는 오키나와로 함께 데려올 계획이다”고 밝혔다.
일단 손아섭은 NC와 1년 5000만 원 계약을 맺은 이후, 백의종군을 하려고 한다. 이 감독은 “미국가서 다시 몸을 만든다고 하더라. 몸 관리 잘 하고 있다”라며 안타 기계 레전드의 부활을 기대했다. /jhrae@osen.co.kr
