창단 첫해부터 이보다 더 좋은 출발을 기대하기는 쉽지 않았을 것이다. KBO 최초의 시민구단 울산웨일즈가 퓨처스리그 남부리그 정상에 오른 데 이어 두 차례 결승 무대까지 밟으며 성공적인 데뷔 시즌을 보냈다.
울산웨일즈는 올 시즌 퓨처스리그 남부리그에서 58승 37패 1무(승률 0.611)를 기록하며 1위를 차지했다. 2위 롯데 자이언츠를 3경기 차로 따돌렸다. 챔피언결정전에서는 상무에 패해 준우승을 차지했고, 지난달 막을 내린 울산-KBO FALL LEAGUE에서도 결승에 진출했다.
우승 트로피를 들어 올리지는 못했지만 창단 첫해 거둔 성과라는 점에서 의미가 남다르다. 무엇보다 프로 무대에서 다시 한번 기회를 얻고자 모인 선수들이 기대 이상의 경쟁력을 보여줬다는 점이 인상적이다.
출발부터 순탄했던 것은 아니다. 지난 3월 20일 문수야구장에서 열린 창단 첫 경기에는 7299명의 관중이 몰렸다. 울산 시민들의 뜨거운 관심 속에 첫발을 내디뎠지만 롯데와의 개막 3연전을 모두 내주며 혹독한 신고식을 치렀다.
그러나 반전은 빨랐다. 25일 NC 다이노스를 9-1로 꺾고 창단 첫 승을 신고한 뒤 파죽의 7연승을 달렸다. 단숨에 남부리그 선두로 올라서며 신생팀답지 않은 저력을 발휘했다.
이후 롯데와 치열한 선두 경쟁을 벌이면서도 꾸준히 상위권을 지켰다. 전반기를 1위로 마쳤고 40승과 50승 고지에도 가장 먼저 올랐다.
특히 9월 10일 상동 롯데전은 울산웨일즈의 끈끈한 팀 컬러가 돋보인 경기였다. 9회초 김서원의 극적인 동점 만루홈런을 포함해 대거 6점을 뽑아내며 승부를 뒤집었다. 시즌 막판 선두 경쟁의 분수령에서 거둔 값진 승리였다.
포스트시즌에서도 기세를 이어갔다. 9월 22일 한화 이글스를 2-0으로 꺾고 챔피언결정전에 진출했다. 28일 고척스카이돔에서 열린 상무와의 결승에서는 3-8로 패했지만 창단 첫해부터 퓨처스리그 최종 무대에 오르는 성과를 남겼다.
울산웨일즈의 성공적인 첫 시즌은 선수단 구성 과정을 돌아보면 더욱 의미가 깊다.
지난해 12월 KBO 이사회에서 창단 승인을 받은 뒤 올해 1월 공개 트라이아웃을 열었다. 전국에서 230여 명이 참가했다. 프로 무대에서 기회를 얻지 못한 젊은 선수들과 새로운 도전에 나선 베테랑들이 울산웨일즈 유니폼을 입었다.
창단 준비 기간은 석 달 남짓. 짧은 시간에 선수단을 꾸리고 시즌을 준비해야 했지만 결과는 기대 이상이었다. 다시 한번 기회를 잡은 선수들이 자신의 가치를 성적으로 증명했다.
호주 국가대표 4번 타자 출신 알렉스 홀은 6월 4일 삼성 라이온즈전에서 구단 첫 만루홈런을 터뜨렸고, 남부리그 타점왕에 오르며 울산웨일즈의 첫 개인 타이틀 주인공이 됐다.
일본 출신 투수 나가 타이세이도 마운드의 중심 역할을 했다. 퓨처스 올스타전에서 우수투수상을 받았고, 구단 최초로 시즌 100탈삼진을 돌파했다. 퓨처스리그 전체 탈삼진 1위까지 차지했다. 마무리 투수 김도규는 19세이브로 퓨처스리그 전체 세이브 1위에 올랐다.
베테랑들의 활약도 빛났다. 좌완 고효준은 6월 28일 롯데전에서 퓨처스리그 최고령 세이브 기록을 세우며 녹슬지 않은 기량을 뽐냈다. 이후 울산웨일즈 유니폼을 입고 25년간 이어온 프로 생활을 마무리했다.
메이저리그 통산 525경기에서 67홈런을 기록한 최지만도 지난 4월 합류해 후배들과 함께 뛰었다. 풍부한 경험을 나누며 선수단에 힘을 보탠 그는 2027 KBO 신인 드래프트에서 KT 위즈의 2라운드 전체 15순위 지명을 받았다. 울산웨일즈 출신 선수의 첫 KBO 구단 지명이라는 의미 있는 기록도 남겼다.
울산웨일즈가 창단 당시 내세웠던 '재도전의 무대'라는 취지가 실제 성과로 이어진 셈이다.
정규시즌을 마친 뒤에도 울산웨일즈의 활약은 계속됐다. 국내외 12개 팀이 참가한 울산-KBO FALL LEAGUE에서 예선 5승 1패 2무를 기록하며 4강에 올랐다.
10월 30일 KIA 타이거즈와의 준결승에서는 9회말 끝내기 점수를 뽑아내며 2-1로 승리했다. 이튿날 결승에서는 미국 독립리그팀 롱비치 코스트에 2-6으로 패해 준우승을 차지했다.
정규리그 1위에 두 차례 준우승. 신생팀으로서는 충분히 박수받을 만한 성적이다. 선수 개개인의 성장과 팀의 경쟁력을 동시에 확인했다는 점에서도 수확이 컸다.
김동진 단장은 “개막 3연패를 당했을 때만 해도 한 시즌을 무사히 완주하는 게 목표였는데 선수들이 그 이상을 보여줬다”며 만족감을 드러냈다.
이어 “울산에서 다시 도전한 선수들이 더 큰 무대로 나아가도록 돕는 것까지가 시민구단의 역할이다. 울산 시민들의 성원에 보답하기 위해 내년에는 성적과 함께 또 다른 결실도 보여드리겠다”고 밝혔다.
장원진 감독은 “개막 3연패 뒤에도 변함없이 문수야구장을 찾아준 시민들이 있었기에 선수들이 끝까지 버틸 수 있었다”며 “두 번의 결승에서 멈춘 마지막 한 걸음을 채우기 위해 2027시즌 준비를 곧바로 시작하겠다”고 말했다.
울산웨일즈는 지난 4일부터 문수야구장에서 마무리 훈련에 돌입하며 다음 시즌 준비를 시작했다.
첫 시즌부터 퓨처스리그 정상에 오르며 경쟁력을 입증한 울산웨일즈. 단순히 승리만 쌓은 것이 아니라 선수들에게 새로운 기회를 제공하고 울산 시민들에게는 응원할 팀을 선물했다. 창단 첫해의 성과가 더욱 값진 이유다. /what@osen.co.kr
