"FIFA가 월드컵을 팔아넘기려 했다" 인판티노 향한 거센 반발...77세 벵거, 차기 회장 선거 출마 검토

아르센 벵거(77) 전 아스날 감독이 국제축구연맹(FIFA) 회장 선거 출마를 검토하고 있다. 잔니 인판티노 현 회장의 월드컵 상업권 매각 논란이 불거진 가운데 유럽 축구계가 벵거를 대항마로 주목하고 있다.

영국 'BBC'는 10일(한국시간) "아르센 벵거 전 아스날 감독이 잔니 인판티노 회장에 맞서 FIFA 회장 선거에 출마하는 방안을 고려하고 있다"라고 보도했다.

매체에 따르면 유럽 축구계 고위 관계자들은 수주 전부터 벵거가 선거에 나서기를 기대해 왔다. 벵거 역시 최근 출마 가능성을 진지하게 고민하기 시작했다.

현재 FIFA 글로벌 축구 발전 책임자로 활동하고 있는 벵거는 전 세계 축구계에서 높은 인지도를 갖춘 인물이다. 특히 인판티노 회장과 갈등을 빚고 있는 유럽축구연맹(UEFA)의 지지를 받을 수 있다는 점에서 유력한 대항마로 거론된다.

다만 나이는 걸림돌이다. 벵거는 올해 77세로, FIFA를 장기적으로 이끌 수 있을지에 대한 의문이 제기되고 있다.

일부 지지자들은 벵거가 당선된 뒤 4년 임기를 모두 채우지 않고 물러나는 방안도 받아들일 수 있다는 입장이다. 그만큼 인판티노 회장의 연임을 막는 데 무게를 두고 있다는 의미다.

인판티노 회장의 입지가 흔들리기 시작한 것은 월드컵 상업권 매각 논란 때문이다.

인판티노 회장은 최근 월드컵 관련 상업적 권리의 일부를 민간 투자자들에게 매각하는 방안을 추진했다. 그러나 계획이 알려진 뒤 축구계에서 거센 반발이 일어났고, 결국 해당 구상은 철회됐다.

논란의 중심에는 'FIFA 포워드 엔터프라이즈(FIFA Forward Enterprise·FFE)'라는 사업 제안이 있다.

UEFA는 지난달 FIFA에 11월 2일까지 해당 계획의 구체적인 내용을 공개하고 의사결정 과정에 대한 의문을 해소할 것을 요구했다.

앞서 열린 FIFA 평의회 회의에서 인판티노 회장은 매각 계획과 관련해 사과했다. 그러나 제안이 어떤 과정을 거쳐 만들어졌는지 충분히 설명하지 않았고, 관련 질문은 서면으로 제출해 달라고 요청했다.

이후에도 논란은 이어졌다. FIFA는 이달 들어 해당 사업과 관련된 핵심 문서를 평의회 구성원들에게 공개하겠다고 밝혔다. 다만 자료를 확인하려면 스위스 취리히에 있는 FIFA 본부를 직접 방문해야 하며, 열람 과정에도 엄격한 규정이 적용된다.

이러한 대응을 두고 FIFA 운영의 투명성에 대한 의문이 계속 제기되고 있다.

벵거 역시 이번 논란에서 인판티노 회장과 거리를 뒀다. 그동안 인판티노 회장에게 비교적 우호적인 입장을 유지했던 벵거는 월드컵 상업권 매각 계획과 관련해 자신은 해당 구상에 관여하지 않았다고 밝혔다.

벵거는 "나는 이 전략적 계획에 관여하지 않았다. 언론 보도를 통해 처음 해당 사업의 존재를 알게 됐다"라고 말했다.

이어 "이 계획을 철회한 결정은 절대적으로 필요했고 의문의 여지가 없다. FIFA는 독립적인 조직으로서 헌신과 투명성, 정직성을 바탕으로 축구를 위해 봉사해야 한다고 굳게 믿는다"라고 강조했다.

인판티노 회장과 가까운 관계를 유지해 온 인물이 공개적으로 반대 입장을 밝힌 것이다.

벵거가 실제 선거에 출마할 경우 인판티노 회장의 연임 도전에 상당한 변수가 될 수 있다.

현재 인판티노 회장은 남미와 아프리카, 아시아 축구계에서 여전히 지지를 받고 있다. 그는 최근 자신이 세계 축구계의 "압도적 다수"로부터 지지를 받고 있다고 주장했다.

특히 아프리카에서는 강한 지지 기반을 확보했다. 인판티노 회장은 최근 아프리카축구연맹 소속 54개 회원국 모두로부터 재선 지지를 받았다. FIFA의 재정 지원 확대를 약속한 것이 영향을 미친 것으로 전해졌다.

벵거 역시 아프리카에서 높은 평가를 받고 있다. 아스날 감독 시절 아프리카 출신 선수들의 성장과 활약을 적극적으로 지원했던 인물로 알려져 있기 때문이다.

또한 벵거는 기존 축구 강국 이외의 국가들이 발전할 수 있도록 월드컵 참가국을 48개국으로 확대하는 방안을 지지해 왔다. 이러한 입장 역시 아프리카 축구계에서 긍정적인 평가를 받았다.

물론 벵거의 FIFA 활동이 언제나 환영받았던 것은 아니다. 그는 과거 월드컵을 2년마다 개최하는 방안과 공격수의 신체 일부가 수비수보다 앞서 있더라도 일정 조건에서는 오프사이드로 보지 않는 이른바 '데이라이트 오프사이드' 규정 등을 제안해 논란을 일으켰다.

그럼에도 오랜 지도자 생활과 국제적인 인지도는 벵거의 강점으로 꼽힌다.

문제는 실제 출마 여부다. BBC에 따르면 벵거와 가까운 관계자들은 아직 그가 최종 결정을 내리지 않았다고 설명했다. 이들 역시 현시점에서는 인판티노 회장이 내년 선거에서 네 번째이자 마지막 임기를 확보할 가능성이 높다고 보고 있다.

FIFA 회장 선거는 내년 3월 열린다. 인판티노 회장에 맞서 출마하려는 후보들은 오는 18일까지 출마 의사를 확정해야 한다.

이미 도전장을 내민 인물들도 있다. 과거 토트넘 홋스퍼에서 수비수로 활약했던 라몬 베가는 지난 10월 가장 먼저 출마 의사를 밝혔다. 일본축구협회 명예회장인 다시마 고조 역시 선거 출마를 선언했다.

여기에 벵거까지 합류한다면 FIFA 회장 선거를 둘러싼 경쟁은 더욱 치열해질 전망이다.

현재 벵거는 출마 여부를 고심하고 있다. UEFA의 지지를 기대할 수 있지만, 인판티노 회장이 다른 대륙에서 확보한 지지 기반을 넘어서는 것은 별개의 문제다.

월드컵 상업권 매각 시도로 축구계의 비판에 직면한 인판티노 회장과 FIFA 운영의 투명성을 강조하고 나선 벵거. 두 인물이 실제 선거에서 맞붙게 될지 관심이 쏠린다. /reccos23@osen.co.kr