‘미스터 울산’ 김현석 감독이 올 시즌을 끝으로 울산 HD의 지휘봉을 내려놓는다.
울산은 12일 김현석 감독과 상호 합의하에 계약을 연장하지 않기로 했다고 발표했다. 지난 시즌 극심한 부진으로 흔들리던 팀을 맡아 안정시키고 반등을 이끈 김 감독은 당초 맡았던 위기 수습이라는 역할을 성공적으로 수행했다. 구단과 김 감독은 이제 장기적인 비전과 체질 개선을 위해 새로운 변화를 선택했다.
김현석 감독은 울산 팬들에게 선수 시절부터 특별한 존재였다. 1999시즌 종료 후 일본 J리그 베르디 가와사키로 이적해 16골을 기록했던 그는 울산이 2000년 리그 최하위로 추락하자 친정팀의 복귀 요청을 받아들였다.
2001시즌 울산으로 돌아온 김 감독은 팀 내 득점 2위인 6골과 도움 1위인 5도움을 기록하며 반등을 이끌었다. 이후 2002년과 2003년에도 고참으로서 팀의 중심을 잡았고, 선수로서 울산에서의 여정을 마무리했다.
20여 년이 흐른 뒤에도 김 감독은 다시 한번 친정팀의 부름에 응답했다. 극심한 부진에 빠졌던 울산은 지난해 겨울 제14대 사령탑으로 김현석 감독을 선임했다. 당시 김 감독은 "어려운 과정도 있겠지만 신뢰와 존중을 바탕으로 힘을 합쳐 시즌 끝날 때 웃자"고 각오를 밝혔다.
그 약속은 성과로 이어졌다. 김 감독은 특유의 소통 리더십과 선수단 결속력을 바탕으로 빠르게 팀을 수습했고, 순위를 2위까지 끌어올렸다. 공격 지표에서도 지난 시즌보다 개선된 모습을 보이며 울산의 반등을 이끌었다.
다만 울산과 김 감독은 현재의 안정에 안주하기보다 장기적인 변화가 필요한 시점이라는 데 뜻을 모았다. 구단은 김 감독이 마련한 안정적인 기반을 토대로 장기적인 게임 모델을 구축하고 새로운 운영 구조를 만드는 등 체질 개선에 나설 계획이다.
울산 구단 관계자는 "가장 힘든 시기에 아무런 조건 없이 팀을 맡아 헌신해 주신 김현석 감독에게 진심으로 감사드린다"며 "김현석 감독이 닦아놓으신 안정적인 기반 위에서 구단의 발전을 위한 장기적인 게임 모델 구축과 새로운 운영 구조를 만들기 위한 체질 개선에 돌입할 것"이라고 전했다.
김 감독의 동행은 시즌 종료까지 이어진다. 울산은 올 시즌 남은 기간 아시아 무대 복귀라는 목표를 달성하기 위해 김 감독 체제로 팀을 운영할 예정이다.
김현석 감독은 "가장 흔들리던 시기에 부임해 매 경기 최선을 다했고, 팀이 다시 굳건하게 서는 모습을 보고 떠나게 되어 아쉬움보다는 울산이 예전의 영광을 완전히 되찾기를 바라는 마음이 훨씬 크다"고 밝혔다.
이어 "선수 시절에 이어 감독으로서 두 번째 복귀를 했을 때도 언제나 변함없이 큰 응원으로 지지해 주신 처용전사 여러분께 진심으로 감사드린다"고 팬들에게 인사를 전했다.
선수로서 한 차례, 감독으로서 또 한 차례 친정팀이 가장 어려운 순간에 돌아와 헌신한 김현석 감독. 올 시즌 마지막까지 울산의 벤치를 지킬 그의 마지막 여정이 어떤 결말을 맞이할지 관심이 모인다. / jasonseo34@osen.co.kr
