은퇴는 무슨, 손흥민 주장 체제로 계속간다...손흥민의 선언, 불화설 잠재우더니 아시안컵까지 바라본다

손흥민(34, LAFC)의 국가대표 은퇴는 당장의 이야기가 아니다. 이른바 '96라인'을 둘러싼 불화설이 공동 입장문으로 일단락된 가운데 손흥민은 대표팀 주장으로서의 책임감을 재확인했다. 시선은 1년 연기된 아시안컵으로 향한다. 손흥민은 주장 완장을 내려놓기보다 후배들과 함께 대표팀을 이끌며 우승에 도전하겠다는 의지를 드러냈다.

손흥민은 12일(한국시간) 카타르 도하의 카타르 대학교 운동장에서 열린 공식 기자회견에서 최근 불거진 대표팀 내부 갈등설과 자신의 향후 거취에 관한 생각을 밝혔다.

앞서 손흥민을 비롯해 이재성, 김민재, 황인범, 황희찬 등 5명은 11일 대한축구협회를 통해 공동 입장문을 발표했다. 최근 대표팀 안팎에서 제기된 불화설과 집단 은퇴설에 대해 선수들이 직접 해명에 나선 것이다.

이들은 은퇴를 조건으로 특정한 요구를 관철하려 했다는 주장이 사실이 아니라고 선을 그었다. 특정 선수와의 개인적인 갈등이나 개인적인 이익을 위한 행동이 아니었다는 점도 분명히 했다.

특히 주목할 부분은 공동 입장문에 담긴 향후 대표팀 활동에 대한 의지다. 선수들은 서로를 '앞으로도 같은 목표를 향해 나아갈 동료'라고 표현했다. 입장문에는 논란의 중심에 섰던 손흥민과 이재성, 김민재, 황인범, 황희찬의 이름이 모두 포함됐다.

적어도 현재로서는 이들이 대표팀을 떠날 계획이 없다는 뜻으로 해석할 수 있는 대목이다. 특히 손흥민이 직접 이름을 올렸다는 점에서 그의 국가대표 은퇴 가능성에 대한 추측도 당분간 힘을 잃게 됐다.

손흥민 역시 기자회견에서 대표팀의 미래를 이야기했다. 주장으로서 책임을 다하겠다는 의지도 숨기지 않았다.

손흥민은 "주장직을 맡거나 내려놓는 것은 저만의 선택이 아니다. 이런 무게감은 아무에게나 주어지지 않는 큰 영광이라고 생각한다"며 "제가 하는 동안은 후배들에게 운동장 안팎에서 좋은 본보기가 되려고 한다"고 말했다.

주장직을 내려놓겠다는 뜻은 없었다. 오히려 자신에게 주어진 역할의 무게를 강조하며 후배들을 이끌겠다는 생각을 밝혔다. 당장 대표팀 주장 교체를 고려하고 있다는 신호도 찾아보기 어려웠다.

물론 손흥민의 발언만으로 주장직 유지 기간을 단정할 수는 없다. 대표팀 주장은 선수 개인의 의지만으로 결정되는 자리가 아니다. 다만 손흥민이 스스로 물러날 뜻을 밝히지 않았고, 주장으로서의 책임감을 재확인했다는 점에서 당분간 손흥민 주장 체제가 이어질 가능성에 무게가 실린다.

그 연장선에는 아시안컵이 있다. 손흥민은 1년 연기된 아시안컵을 새로운 목표로 제시했다. 대회 일정이 늦춰졌지만 이를 대표팀이 더 단단해질 기회로 받아들이겠다는 생각이다.

그는 "연기된 만큼 대표팀이 더 단단해질 수 있는 시간적 여유가 생겼다고 본다"며 "저도 좋은 기량과 컨디션을 유지해야만 아시안컵 무대를 밟을 수 있다. 태극마크를 당연하게 달 수 있다고 생각한 적은 한 번도 없다"고 강조했다.

이어 "아시안컵은 대한민국 축구에서 가장 오래 기다린 트로피다. 이렇게 좋은 멤버로 우승할 수 있다면 너무 좋을 것"이라며 "우승을 목표로 연기된 시간 동안 잘 준비해서 좋은 대회를 치르고 싶다"라고 밝혔다.

손흥민의 발언은 단순히 국가대표 생활을 이어가겠다는 수준에 그치지 않는다. 자신의 경기력과 몸 상태를 유지한다는 전제 아래 아시안컵 출전과 우승까지 바라보고 있다. 당장의 은퇴보다는 대표팀에서 이뤄야 할 목표에 집중하고 있는 셈이다.

이번 불화설에 대해서도 손흥민은 선수들 사이의 대화를 통해 해결책을 찾았다고 설명했다.

손흥민은 "대표팀에 대해 말이 많이 돌다 보니 쉽지 않은 시간을 보냈다"면서도 "이런 것들로 인해 선수들끼리 서로 더 이야기할 기회를 가진 좋은 시간이었다. 이런 것이 팀이 건강해지고 성장하는 과정이라고 생각한다"고 말했다.

이어 "감독님께서도 대표팀 안에서 있었던 일들은 최대한 안에서 해결해야 한다고 말씀하셨다. 저 역시 이런 문제는 대표팀 내부에서 해결해야 한다고 생각한다. 많은 팬이 이해해 주셨으면 좋겠다"고 당부했다.

또한 "우리가 이야기를 나누면서 한 목표, 한 방향으로 가기로 잘 이야기를 나눴으니까 앞으로 대표팀의 경기력에 관해서만 이야기해주셨으면 한다"고 덧붙였다.

손흥민이 강조한 것은 결국 대표팀의 화합과 경기력이다. 선수들 사이에서 발생한 문제는 내부적으로 해결하고, 이제는 하나의 목표를 향해 나아가겠다는 뜻이다.

남은 과제는 이를 경기장에서 증명하는 일이다. 공동 입장문과 주장 손흥민의 기자회견으로 내부 갈등설에 대한 선수들의 입장은 전달됐다. 이제 대표팀은 사우디아라비아와 카타르를 상대로 치르는 11월 A매치 2연전에서 달라진 모습을 보여줘야 한다.

손흥민의 국가대표 은퇴 시점은 여전히 정해지지 않았다. 아시안컵 이후에도 태극마크를 달지는 현재로서 알 수 없다. 그러나 분명한 것은 그가 아직 대표팀에서 이루고 싶은 목표를 가지고 있다는 사실이다.

집단 은퇴설에는 공동 입장문으로 선을 그었고, 주장직에 대해서는 책임감을 강조했다. 아시안컵 우승이라는 목표도 직접 제시했다.

당장 손흥민이 대표팀을 떠나는 그림은 아니다. 오히려 주장 손흥민을 중심으로 다시 뭉친 대표팀이 아시안컵까지 함께 나아가는 그림이 한층 선명해졌다. /reccos23@osen.co.kr